Глава первая: Тень чёрной кометы
Тишина в Центре дальнего космического слежения «Арка» была не абсолютной. Она состояла из едва уловимого гула серверных стоек, мерного потрескивания систем охлаждения и тихого шепота вентиляторов. Этот звуковой фон был музыкой для доктора физико-математических наук Леонида Волкова. Он означал, что огромный комплекс, вгрызшийся в скалистый склон Памирских гор, жив и бдит. На десятках мониторов плясали зелёные, синие и красные линии спектрограмм, мигали точки далёких звёзд, прокручивались столбцы цифр, рождённых гигантскими радиотелескопами и лидарными установками.
Волков, мужчина лет пятидесяти с проседью в тёмных, всегда чуть взъерошенных волосах, откинулся в кресле и потёр переносицу. Дежурство подходило к концу, смена данных с автоматических зондов в поясе Койпера была рутинной. Ничто не предвещало сенсаций. Он уже мысленно составлял список продуктов, которые нужно купить по дороге домой в ближайшем посёлке учёных, когда его взгляд машинально скользнул по экрану контрольного монитора, отображающего сырые данные с лидара «Горизонт-7».
И замер.
Среди равномерного потока координат и метрик, обозначавших известные объекты – обледеневшие глыбы, астероиды, карликовые планеты – появилась новая запись. Не она сама была странной, новые объекты фиксировали регулярно. Странной была её траектория и скорость.
– Эльвира, – тихо позвал Волков, не отрывая глаз от экрана. – Подойди на секунду.
Инженер-астрофизик Эльвира Соколова, женщина лет тридцати с внимательным, пронзительным взглядом, появилась рядом с его креслом, держа в руке кружку с остывшим чаем.
– Что там, Леонид Сергеевич? Очередная ледышка решила пошалить?
– Посмотри, – он ткнул пальцем в строку данных. – Объект, условно Койпер-4471. Скорость… триста двадцать километров в секунду. Выходит из плоскости эклиптики под углом семьдесят градусов. Ускорение переменное, но постоянной составляющей… девять целых три десятых метра в секунду за секунду.
Эльвира поставила кружку на стол, наклонилась. Её брови поползли вверх.
– Это не может быть кометой, – выдохнула она. – Солнечное излучение на таком расстоянии не даст такого нетеплового ускорения. И угол… Он летит не из облака Оорта, он идёт из глубины. Из межзвёздного пространства.
Волков уже щёлкал клавишами, запуская программы уточнения. Его пальцы летали по клавиатуре с обретшейся энергией. Усталость как рукой сняло.
– Абсолютная звёздная величина… Слабая. Очень слабая. Альбедо ниже одного процента. Он чёрный. Совершенно чёрный.
– Чёрная комета? – усмехнулась Эльвира, но усмешка была нервной.
