1. Пролог
Постоялый двор стоял на виду. И захочешь – мимо не пройдешь: приветливо распахнутые ворота и восхитительные ароматы готовящейся стряпни вкупе с огромным подворьем и добротной коновязью просто не давали возможности ошибиться. За забором сновали расторопные парнишки, готовые со всем уважением принять хоть короля, хоть рейдера[1], а хоть простого бродягу; между ними с важным видом вышагивали купцы; рядом толкалась детвора в ожидании заработка; то и дело пробегали хорошенькие девчата с полными корзинками снеди; метались конюхи, суетились люди попроще, а чужие кони под крепким навесом никогда не задерживались надолго. Но для самых непонятливых над гостеприимно раскрытыми воротами все равно висела большая вывеска, для которой какой-то умелец не пожалел сил и труда, чтобы нарисовать лохматого зверя, небрежно прижимающего громадной лапой семилучевую звезду.
– «У старого пса», – прочитал название остановившийся напротив входа мужчина. – Похоже, нам сюда.
Он кинул оценивающий взгляд за ворота и на мгновение прищурился.
В отличие от многих подобных заведений, постоялый двор приятно радовал глаз. Деревянный дом в три этажа оказался по-настоящему мощным и поистине не сносимым, ворота – свежевыкрашенными и добротными, изящные завитушки на ставнях – любовно вырезанными, а тонкие ароматы из пышущей жаром кухни – дразнящими и поразительно вкусными. Причем, судя по цвету бревен, сруб поставили относительно недавно: каких-то три или четыре года назад. Однако камни в основании были старыми, могучими, привезенными сюда еще со времен, наверное, пра-пра-прадеда нынешнего короля, да и ворота выглядели гораздо темнее и старше, чем все остальное. А это говорило, что дела у хозяина идут весьма неплохо. Что он не прогорел, не купил оставленный менее удачливым предшественником кусок земли, не начинал с нуля, пытая счастье вдали от родных земель, а занимался своим делом не первый день. А то и не первое десятилетие. Более того, занимался хорошо. Причем настолько, что сумел заново отстроить мощную домину, обновил двор, вместе с сараями, конюшней и каменным забором. Да еще вымостил превосходной брусчаткой. Однако и на оставшуюся за забором землю не поскупился, потому что пышные зеленые ветви разбитого за оградой сада не оставляли сомнений в хорошем достатке и уверенном, постоянном доходе. Что значило только одно – сюда можно с чистой совестью зайти, отдохнуть с дороги и славно перекусить, не опасаясь страшного расстройства живота. А буде в том необходимость – и переночевать на чистой постели, чтобы наутро, выспавшись и набравшись сил, двинуться в дальнейший путь.
