ПРОЛОГ
– Никто не знает своей судьбы, пока не столкнётся с ней воочию и не заработает множества болезненных шишек, – услышала я во сне чей-то старческий голос.
Перед глазами бродила тень, которая напоминала представительную даму с полотна в галерее нашего дома – портрет прабабушки папеньки. Это она своими ночными вояжами наводила ужас на гостей.
– Ох, девочка, тебя ожидают странствия, лишь там приоткроются гигантские двери, за которыми вековые тайны обретут живые очертания. Готовься! – грозно проговорила пришелица.
Её лицо преломлялось под ветром, черты затуманивались, становились неясными, размытыми. Перед моим взором поплыло плотное, белое, как молоко, пятно, и тень папенькиной прабабушки растворилась во тьме.
Я пробудилась ото сна.
– Что это было?! – произнесла вслух, просыпаясь.
Кто-то постучал в дверь. Я отвлеклась от ночных видений.
– Войдите.
– Нора, собирайся быстренько, я тебе кое-что покажу.
– Генри, в какую авантюру на сей раз ты меня завлекаешь?
– Побежали, там всё увидишь?
Кузен-подстрекатель завёл меня своим неуёмным темпераментом, и, как ни в чём не бывало, мы с ним занялись привычными делами – издевательством над моими поклонниками и претендентами на руку и сердце. Ночное видение испарилось, словно ничего и не было.
– Ха-ха-ха, опять удалось, – радовалась я, резвясь.
– Ох, Нора, боюсь, влетит нам с тобой от лорда. Жених молчать не будет. Наверняка пожалуется.
– Не волнуйся, Генри. Папенька посердится и успокоится. Он отходчив.
– Смотри, твоя служанка бежит.
– Сэр Генри. Лорд просит вас к себе, – на бегу выпалила служанка.
– Анита, не знаешь, по какому поводу?
– Аудиенция, сэр.
– Чувствую, меня ожидает грозный голос дядюшки и его недовольство.
– Идём вместе, я не боюсь папеньки. Пошумит и забудет. Разве ты не знаешь – я победительница! И никакие жалобы женихам не помогут. Насильно замуж не пойду.
Если бы я тогда знала простую истину – человек далеко не всегда хозяин своей судьбы. Случается так, что кто-то за тебя всё решил и ты уже не вольна изменить ход навязанных событий.
Никаких предпосылок, предупреждающих меня о грядущей опасности, не было. Мне предстояло испытание. Ни я, ни мои родители ни о чём не подозревали и даже не догадывались. Оглядываясь назад, оценив произошедшее другими глазами, возможно, я бы нашла зацепки. Но тогда, будучи юной, беспечной, неосторожной, доверчивой, порой легкомысленной девочкой, не задумывалась, что в какое-то мгновение мою весёлую, распрекрасную жизнь накроет беспросветная тьма.
ПРОЩАЙ, СВОБОДА!
Серая туча затянула небеса мутной пеленой, сквозь которую едва просматривались вдали макушки деревьев. Погода портилась на глазах, не вселяя надежду на улучшение. Вместе с погодой моё настроение скатывалось вниз, достигая нулевой отметки. Обусловлено это было рядом причин, но от осознания их легче не становилось.
