– Нам пора, моя леди, – ворвался посреди воспоминаний голос капитана.
Ниэль открыла глаза:
– Мы ещё успеваем покинуть лес до наступления ночи?
Акханар протянул ей руку, помогая подняться:
– Наступление ночи нас может уже не волновать, – он протянул девушке три чёрно-фиолетовых цветка.
– То есть? – она удивлённо посмотрела на него потом на цветы. – А себе вы не оставите?
– Уже оставил, – ухмыльнулся он.
– Ну, разумеется, – буркнула Ниэль. – А как же женская рука?
– Их рвала сама хозяйка.
– Понятно. А что с ночью?
– Мы можем спокойно продолжать свой путь. Аусулвонта полностью подчиняются Валхэлиэки: они – её дети, её порождения. А мне удалось с ней договориться.
Девушка вскинула брови:
– Боюсь представить: кто отец её милых детишек?
– Вы действительно не представляете, – странно ухмыльнулся капитан.
– Вспоминая, как выглядят эти её порождения, моё воображение действительно пасует.
– Не в этом смысле.
– Что вы имеете в виду?
Акханар подошёл к Ниэль со спины и приблизил свои губы к её уху, едва не касаясь его так, что горячее дыхание собеседника обдало и щеку:
– Хозяйка болота весьма сладострастна, и единственный способ уйти живым и невредимым – это удовлетворить её страсть, возможно, став отцом одного из её милых детишек.
Девушка застыла, какое-то время переваривая услышанное, затем закашлялась, словно поперхнувшись, и резко повернулась, пятясь от капитана:
– Это… это… просто омерзительно, – она поморщилась так, будто проглотила мерзкую склизкую субстанцию, от которой буквально выворачивало наизнанку.
Глаза Акханара стали холодными, даже ледяными, и жёсткими:
– Предпочли бы быть заживо съеденной? Или нужно было оставить вас на растерзание лианам? Они бы в считанные минуты выкачали из вас всю кровь! – капитан вплотную подошёл к страннице, нависая над ней. – Может, выбросите эти цветы, раз способ, которым их добыли, так вам отвратителен? И заметьте: не я тащил вас на болота.
– Вы не предупредили меня! – дерзко вздёрнула подбородок Ниэль, не мигая уставившись в глаза собеседника.
– А вас бы это остановило?
Девушка опустила взгляд на цветы: желание зашвырнуть их обратно в болото было слишком велико, но, подумав о том, сколько жизней они смогут спасти, она положила их в сумку, бережно завернув. Ехидно улыбаясь, капитан наблюдал за её действиями:
– Дайте угадаю: сейчас вы взвесили все за и против и пришли к выводу, что польза от приобретения этих чудесных, – он сделал намеренное ударение на последнем слове, – цветов в разы больше, чем вред от способа их получения.
Девушка не ответила, и он продолжил:
