Книга Первая: ШЕПОТ ШЕСТЕРЕН
Глава 1
Воздух в мастерской «Ржавый Шестерень» был густым и узнаваемым – коктейль из угольной сажи, машинного масла и сладковатого, ядовитого запаха окси-эфира. Этот аромат был душой Аэтерии, альтернативной Британской Империи, застывшей в вечном паровом веке. Лорд Кайл «Кэл» Блэквуд, лишенный титула и состояния, давно сроднился с ним.
Он сидел, откинувшись на стуле с протертым сиденьем, и вглядывался в крошечный механизм в своих руках. Паровой двигатель игрушечной обезьянки-тарелочника был забит накипью. Пальцы Кэла, некогда собиравшие сложнейшие схемы для летающих дредноутов, теперь предательски дрожали. Не от волнения, а от вчерашнего виски – дешевого, как и всё в его нынешней жизни.
– Ну же, – прошептал он, пытаясь пинцетом поставить на место микроскопическую шестеренку. – Хотя бы ты…
Шестеренка со щелчком выскользнула, упала на верстак, заляпанный пятнами кислоты и масла, и покатилась в щель между досками. Бесследно. Как это символично…
Кэл с силой выдохнул, откинув голову. Его взгляд блуждал по мастерской – царству хлама и былой славы. Повсюду валялись груды металлолома, искривленные медные трубы, коробки с пружинами и клапанами неясного назначения. На единственной чистой стене, как насмешка, висел пожелтевший диплом Гильдии Аэронавтики, рядом с ним – инженерный калькулятор с треснувшим стеклом. И повсюду пыль. Она лежала толстым слоем, поглощая свет одинокого газового рожка, чье желтое мерцание отбрасывало на стены причудливые тени от груды механического хлама.
Пять лет. Пять лет прошло с того дня, когда его «Скиталец», дирижабль нового поколения, разбился о мостовые Ист-Энда во время демонстрационного полета. Пять лет с тех пор, как Элоиза… Он сжал веки, пытаясь прогнать образ ее улыбки, всегда такой безрассудной, и последний, полный ужаса крик, слившийся с воем рвущихся паровых турбин. Официальное заключение Гильдии гласило: «Человеческая ошибка пилота». Но это была его ошибка…
