Пролог
Ночь подкралась раньше из-за пасмурного неба. Тяжелые, свинцовые тучи нависали над равниной словно знамение. Офицеры, несущие свой дозор, видели в своей жизни многое, но именно сегодня им было особенно не по себе.
В Дозорной башне их было всего трое, двое из них попеременно вглядывались в тяжелую даль запрещенных земель, а один из офицеров регулярно патрулировал окрестности. И пусть здесь ничего не происходило вот уже пять сотен лет, однако дозорные регулярно сменяли друг друга раз в месяц.
В холодных помещениях гудел ветер. Усиливаясь с каждым мгновением, он завывал громче, затихая, стонал, словно раненый зверь. Офицеры привыкли к нему, но сегодня он их особенно беспокоил.
Все случилось внезапно. Дозорный, что патрулировал земли вокруг, вдруг заметил движение. Остановился. Вгляделся вдаль. Сумерки сгустились, офицер подождал некоторое время, а потом все-таки разжег огонь между пальцев, отправив его вперед. Стал ждать, напряженно вглядываясь вдаль.
Огненный шар летел ровно. Подсвечивая почти увядшую летом траву, он мирно плыл над равниной, устремляясь все больше вдаль. Мнимое спокойствие причиняло почти физическую боль, и офицер не мог этого объяснить. Остальные дозорные заметили шар, примкнули к окнам, не менее пристально наблюдая за единственным островком света в увядающем с каждым мгновением прожитом дне.
Огонь все летел, удаляясь все дальше, пока не превратился в маленькую точку и не исчез совсем. Облегчения это не принесло, но дозорные вернулись к своим привычным делам.
Патрульный постоял еще недолго, присматриваясь к тому, что его так сильно смутило несколько минут назад, а потом возобновил свой ход. Еще один круг и он вернется в башню. Почему-то эта мысль грела его сильнее всего. Снаружи он не чувствовал себя в безопасности, хоть и не мог объяснить даже сам себе, почему он так яро желал поскорее вернуться в башню. Нет, подальше от нее. Как можно дальше…
Напряженная тишина безмолвием наваливалась словно обманным маневром. Офицер старался идти быстрее, все время озирался, бегал взглядом вокруг так, словно за каждой тенью притаился враг. Но ведь их не было, не должно было быть. Это все старые бабушкины сказки, которые рассказывали детям. Угрозы нет.
Сделав очередной шаг, офицер внезапно запнулся. За что-то изрядно зацепившись, он вдруг понял, что не может двинуться дальше. Что-то мешало его правой ноге, но он никак не мог догадаться, что нужно делать. Его взгляд упал вниз, огонь снова вспыхнул на его пальцах и опустился ниже…
Осознание пришло гораздо позже, он просто не поверил своим глазам, поэтому резко набрал в грудь воздуха и отпрянул. Не может этого быть, просто не может, повторял он себе. Но суровая реальность диктовала иные правила: его лодыжку цепкой хваткой держала вырвавшаяся из-под земли рука!
