Пролог «Двенадцатое марта»
Он ненавидел дни рождения.
Дым сигареты закручивался в морозном воздухе, цепляясь за рыжие ветви фикуса в горшке. Антон прижал потёртую кожаную куртку к груди – подарок отца, который тот бросил на пороге пять лет назад. «Надевай, когда станешь мужчиной». Мужчиной он так и не стал. Вместо этого – сто килограммов мягкого стыда, джинсы с выцветшими коленями и шрам на левой ладони, напоминающий о том дне, когда он заслонил Диму от разбитой бутылки.
Город спал. Над пустынной улицей висело сизое небо, а в трёх шагах от скамейки, где сидел Антон, зияла дыра.
Она появилась ночью – тихо, как сон. Фиолетовые блики танцевали по её краям, словно пытаясь удержать форму. Портал G-ранга, самый слабый. Внутри – лабиринт с крысами-мутантами, как писали в новостях. Для кого-то это шанс. Для Антона – насмешка. Даже крысы здесь сильнее его.
– Тошка1, ты серьёзно? – Дима выскочил из-за угла, очки съехали на кончик носа. Его рыжие волосы торчали в стороны, а на рукаве мелькнула татуировка – молот Гефеста.
– Ты же обещал не лезть.
– А ты обещал не курить.
Дима пнул камень в сторону портала. В пятнадцать он уже прошёл свой первый портал, украл у отца бутылку коньяка и собрал из микроволновки сигнализацию для их квартиры. Антон в пятнадцать боялся даже автобусов.
– Входишь или нет? – Дима достал из кармана самодельный фонарь, который светил голубым – энергия E-ранга.
– Зачем? – Антон потушил окурок о подошву. – Я же не пробудившийся. Не гений. Не герой.
– А я? – Дима ухмыльнулся. – Я – гений. И знаю, что там твоё «окно состояния». Просто посмотри.
Окно состояния. Интерфейс, который открывается после поглощения энергии порталов. У Димы оно засветилось в четырнадцать: «Кулак Гефеста» – создание оружия из металла. У Антона – тишина.
– Если не войду, ты войдёшь вместо меня? – спросил Антон, глядя на брата.
– Конечно. – Дима поправил очки. – Я же не трус.
Они оба знали, что это ложь. Дима боялся темноты, пауков и того, что однажды его изобретения сломаются навсегда. Но Антон кивнул.
Портал встретил его холодом. Фиолетовый свет сгустился в узкий коридор, стены которого пульсировали, как жилы. В метре от входа сидела крыса размером с собаку. Её глаза светились красным.
– Живучесть G-2, Восприятие G-5… – Антон пробормотал параметры своего окна, которое наконец-то проявилось. Никаких способностей. Только цифры, подтверждающие его никчёмность.
Крыса прыгнула.
Он закрыл глаза, ожидая клыков, но вместо боли услышал хруст. Открыв их, увидел: из трещины в полу выросла ветка. Тонкая, хрупкая. Она пронзила крысу насквозь.
