«Кошки – языческие звери, состоящие в союзе с дьяволом, кошки – идол для всех ведьм»
Папа Иннокентий VIII
«Кошки – сосуды для нечистых духов, искушающих людей»
Из религиозного трактата «Молот ведьм»
ГЛАВА I Прогулка в прошлое
Париж, июнь 1487 года
Диана прогуливалась босиком на берегу Сены и с тихой грустью вглядывалась в синеву реки, в которой неспешно плыли пушистые белые облака. Солнце резвыми лучами золотило сочную зеленую траву, в которой виднелись алмазные капли дождя, – подарок недавно прошедшей утренней грозы. Как в тот далекий день, много-много лет назад, когда Диану судьба свела с тем, кого она не может забыть до сих пор. Тоже был июнь и скоротечная гроза, а потом ослепительное солнце, доброжелательные белоснежные облака и ароматные цветочные поляны, прячущие в своих лепестках жемчужины росы. В тот день казалось, что рай перекочевал с небес на землю. Было так хорошо на душе, так светло. Будто и не было невзгод в жизни дочери скромного вдовца-портного, ребенка, который с малых лет знал, что такое тяжелый труд в мастерской своего отца. Ей минуло двенадцать, но мысли у нее давно были, как у взрослой. Детство с незатейливыми, беспечными мыслями и мечтами могли себе позволить дети знатных особ, но не она. Отец не слишком баловал ее и старался, как можно раньше приобщить ее к своему делу, передать ей все свои знания, навыки и умения для того, чтобы она не умерла с голоду. «Люди в Париже мрут, как мухи, но я не допущу такой участи для своей дочери!» – говорил он. Отец давно умер, но сумел воплотить в жизнь свое жгучее устремление: Диана стала востребованной и умелой портнихой, голод пока ей не грозил. Он передал ей свое дело, оставил скромный дом и напутствие быть несгибаемой при любых ударах судьбы.
Девушка дошла до хорошо знакомого ей старого дуба, – исполинского и ветвистого. Воспоминания нахлынули с новой силой. Она, затаив дыхание, стала разглядывать каждую веточку. Игривый ветер шелестел в листве, оживляя ее, певчие птицы, для которых дуб был домом-крепостью, устроили хоровое пение, будто виртуозные музыканты в уличном театре. Диана скрылась в тени могущественного дуба, присела на огромный извилистый корень, торчащий из-под земли. Это дерево – ее давний друг, которому она поверяет все свои потаенные мысли и мечты. Именно возле него она когда-то повстречалась с мальчишкой, который оставил неизгладимый след в ее сердце. Одна встреча смогла изменить всю ее жизнь. Она вот так же сидела под дубом и перебирала цветы в корзине, когда заметила, как светловолосый мальчишка лет тринадцати-четырнадцати забавляется с воздушным змеем на зеленом лугу. Но вот своенравный змей вырвался из тонких рук и улетел в сторону реки, а затем еще дальше, в бескрайнее поле, к горизонту, где еще виднелись ускользающие грозовые облака, принесшие часом ранее проливной дождь и приятную одурманивающую свежесть.
