— Ты, главное, не теряйся и сразу действуй, – давала наставления подруга с уверенным видом. – Из всех здешних кумушек, начистивших пёрышки в сторону Кэрвальда, ты, между прочим, смотришься наиболее выгодно.
— Да ну тебя, – пробормотала я и сделала сразу несколько глотков, отчего-то разволновавшись.
Признаться, мой опыт по части отношений и вообще знакомства с мужчинами оставлял желать лучшего. В столице как-то проще с этим, дар подсказывал, на кого стоит обратить внимание из мужчин, а потом уже оставалось лишь правильно посмотреть на выбранный объект, так сказать. Дальше всё зависело от мужчины, или он подходил, знакомился, назначал свидание, которое заканчивалось приятным для нас обоих образом, или не подходил, если не хватало духу. Так, чтобы флиртовать и завлекать – боюсь, давно я этим не занималась, потому как не видела смысла бороться с кем-то за внимание мужчины. Ну не моё это, охота, говорю же. Строить глазки и хлопать ресницами, да ещё и чтобы это выглядело не глупо и наигранно, не обучена, увы. Взять, что ли, парочку уроков у кого-нибудь, факультативно, так сказать? Да у той же леди Розины – кажется, так звали преподавательницу этикета. Вон ту, в тёмно-розовом платье с рюшами, с декольте такой глубины, что всем становилось ясно: корсетом дама сегодня пренебрегла в угоду личным планам.
— Эй, выше нос, подруга, – Гилара несильно пихнула меня локтем и подмигнула. – Серьёзно, вряд ли у кого-то кроме тебя в этой гостиной есть шанс завладеть вниманием герцога. Это же расфуфыренные куклы, озабоченные желанием удачно выскочить замуж! – прошептала она на ухо и прыснула. – Вряд ли дракон клюнет на их декольте и, хм, выдающиеся прелести! Ему нравятся умные, – совсем тихо добавила Гилара.
Я только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг, случайно бросив взгляд в окно, увидела поднимающегося по ступенькам крыльца лорда Кэрвальда. Ну вот, отступать некуда. Глубоко вздохнув, я допила вино в бокале и отставила посуду на стол. Если бы знала, что совершаю непоправимую ошибку… Но предвиденье никогда не являлось моей сильной стороной. Поэтому лишь быстро заела маленьким бутербродом с копчёной рыбой и зеленью, строго напомнила себе, что очень хочу вернуться в столицу к работе на кафедре и изобразила на лице небрежную улыбку. Надеюсь, получилась именно она, а не нервный оскал.
Прозвучал звонок, леди Маргела встрепенулась, расцвела и поспешила вниз, открывать. У остальных хватило благоразумия не составить ей свиту, но лица у незамужних дам просветлели, и на них появилось выражение предвкушения. Музыканты уже принялись наигрывать что-то лёгкое и ненавязчивое, готова спорить на что угодно, сегодня ноги дракона ждёт нешуточная работа. Как только госпожа ректор и герцог Кэрвальд появились на верхней площадке, Гилара тут же подтолкнула меня вперёд, прошипев:
