Глава 1 – начало истории
.
Элай родился в забытом Богом уголке мира, в крошечной деревне, затерянной среди неприступных горных хребтов, где солнце являлось редким гостем, а густой туман окутывал всё вокруг серой пеленой. Его отец, старик с морщинистым лицом, словно испещрённым картами прожитых лет, и добрыми глазами, полными усталости и тихой грусти, был простым пастухом. Он пел Элаю колыбельные о солнечных лугах, о тёплом ветерке, ласкающем траву, о мирах, которые существовали лишь в их воображении, в мечтах, противостоящих суровой реальности. Мать, женщина с глазами цвета зимнего озера, отражающего бездонное небо, обладала нежностью, способной растопить даже самый толстый слой льда. Она рассказывала ему сказки о горных духах, о сокровищах, скрытых не в драгоценных камнях, а в первозданной красоте суровой природы, учила его видеть красоту в неприступных скалах, в заснеженных вершинах, в бескрайних просторах гор. Она вкладывала в его душу любовь к природе, к её дыханию, к её вечной, переменчивой красоте. Она научила его слышать шепот ветра, видеть танец снежинок, чувствовать биение жизни даже в самом безжизненном, на первый взгляд, пейзаже.
Но их мир был хрупок, как тонкий лёд на горной реке. Голод стал постоянным спутником их жизни, бесконечные зимы затягивались, а болезни косили людей, словно косарь на лугу. Деревня, некогда полная жизни и смеха, постепенно пустела, оставляя за собой лишь груды камней и призраки воспоминаний. Когда Элаю исполнилось десять лет, его отец, измождённый голодом и холодом, угас, как тлеющий уголёк. Его последние слова, шепнул на ухо Элаю, были о любви и надежде – чувствах, которые казались столь же далекими и недосягаемыми, как звёзды в ночном небе.
Мать, сломленная потерей, боролась за жизнь, но болезнь оказалась сильнее. Она медленно угасала, цепляясь за жизнь лишь ради своего сына. Элай, маленький и хрупкий, делал всё, что мог, чтобы помочь ей: собирал ягоды, разжигал огонь, читал ей сказки, которые она сама ему рассказывала, пытаясь сохранить в её памяти хотя бы проблеск тепла и света. Но силы её иссякали, как тающий снег на весеннем солнце. В один из ледяных вечеров, когда небо плакало снегом, а ветер выл, словно голодный зверь, она умерла. Элай, маленький и одинокий, похоронил их обоих под тонким слоем снега, обещав помнить их любовь, их доброту, их нежные слова и песни. Его маленькое сердце, прежде наполненное детскими радостями и надеждами, раскололось на миллионы осколков.
Годы, проведённые в полном одиночестве, превратили его в безжалостного охотника, выкованного в горниле выживания. Он стал сильным, ловким, выносливым, подобным горному хищнику, способному выжить в самых суровых условиях. Он научился читать следы животных, предсказывать погоду, находить пищу в самых неожиданных местах. Его тело стало крепким, но душа его была изранена, искалечена, покрыта ледяной коркой отчаяния. Мир, когда-то казавшийся добрым и щедрым, превратился в безжалостную пустыню, равнодушную к его страданиям. Каждый рассвет был напоминанием о невосполнимой утрате, каждый холодный ветер – эхом его одиночества.
