Пролог
Дождь хлестал по лицу, как ледяные иглы. Лера спотыкалась о корни, сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно на весь лес.
– Алёна! – прошептала она, задыхаясь.
– Где ты?!
Тишина. Только шорох мокрых ветвей и далекий вой ветра.
Пять минут назад они бежали вместе. Потом Алёна крикнула: «Отстань!»– и исчезла в темноте. Теперь Лера была одна.
"Надо просто дойти до дороги", – лихорадочно думала она, цепляясь за стволы деревьев.
И тут – шаги.
Медленные. Тяжелые.
Кто-то шёл за ней.
Лера обернулась.
Темнота.
– Кто… кто здесь? – голос дрожал.
Хруст ветки.
Прямо перед ней.
Из-за деревьев вышел он.
Высокий. В чёрном плаще. Лица не было видно – только белая, гладкая, как фарфор, маска.
– НЕ ПОДХОДИ! – закричала Лера, пятясь назад.
Маска наклонилась вбок, будто изучая её.
Потом он засмеялся.
Тонко. По-женски.
И шагнул вперёд.
Лера побежала.
Через три шага что-то схватило её за волосы и резко дёрнуло назад.
Последнее, что она почувствовала – лезвие, скользнувшее по горлу…
И шёпот в ухо:
– Ты даже не представляешь, как долго я тебя ждал.
Глава 1
Пропавшие
Городок Белый Яр встретил Киру гнетущей тишиной.
Автобус уехал, оставив её одну на пустынной остановке с разбитым фонарём. Ветер гнал по дороге мусор и старую газету с заголовком: «Четвёртое исчезновение за месяц: полиция без线索».
Кира нахмурилась. «Без线索»– это явно переводная ошибка. Кто-то торопился.
Хруст гравия.
Она резко обернулась.
Никого.
«Паранойя», – прошептала себе Кира, но пальцы сами сжали баллончик с перцовкой в кармане.
Дом тёти Марфы оказался на краю города, рядом с лесом. Старый, с облупившейся краской и заколоченными ставнями.
Ключ заедал.
– Чёрт… – Кира дёрнула сильнее.
Дверь с скрипом поддалась, и в лицо ударил запах плесени, пыли и чего-то ещё – сладковатого, химического.
«Формалин?»
В прихожей лежала груда нераспечатанных писем. На верхнем конверте – красная печать: «Срочно. Вскрыть немедленно».
Кира протянула руку…
ЗА СПИНОЙ ЗАСКРИПЕЛА ДОСКА.
Она застыла.
«Старые дома всегда скрипят», – попыталась убедить себя.
Но потом раздался новый звук.
Тихий. Металлический.
Как если бы кто-то провёл ножом по батарее.
Кира медленно повернула голову.
Из-за угла коридора торчала тень.
Человека?
Нет.
Просто тень.
Длинная. Искривлённая.
И она двигалась.
Тень резко дернулась – и обернулась… пожилой женщиной в выцветшем халате.
– Ох, батюшки, напугала я вас, что ли? – хрипловатый голос дрожал от волнения. Женщина прищурилась, вглядываясь в Киру. – Марфушка-то ваша… пропала.
Кира разжала пальцы на баллончике, но не убрала его.
– Пропала? Мне сказали, она умерла. От болезни.
