1. Часть первая. Глава первая
Часть первая.
Глава первая.
Юго-Восточный Ардан, замок Арданьяк.
1
Как странно, что даже здесь, на родном Юге, всё еще лежит снег.
Этот замок и впрямь ничем не похож на суровые крепости Кельтланда. И даже на старинный Айронрок на пограничье, где когда-то гостила в раннем детстве Валерия. Когда папа еще гордился дружбой с сильным и смелым «дядей Карлом». Настолько, что даже выстроил собственный замок почти на грани Кельтланда и Ардана. Смешав мастерство талантливых зодчих двух сопредельных стран.
Нынешнему замку Арданьяк тоже всего-то лет сто. Тоньше, изящнее твердынь Севера… зато глубокий ров впечатляет. А на илистом дне торчат острые колья. Об этом отлично знают все замковые слуги. А вот Ли сначала не заметила. Слишком впечатлилась сходством с собственным давно утерянным домом.
Дома они тоже всегда собирались на обед и ужин большой семьей. Правда, в светлой Золотой Комнате, а не в огромном зале с родовыми гербами и парадными портретами – всех живых членов семьи и сонма их предков до десятого колена.
У старого герцога, кроме Арсена, еще пятеро законных детей. Три сына и две дочери. И младший брат, что выглядит старше самого герцога. Тяжкая болезнь. С детства.
Так что хворый и немощный граф Николас просто не вышел к общему столу вообще.
Гостям осталось знакомиться только с младшими. Раз уж они все сейчас здесь. Гости, а не младшие, конечно. Дети герцога Симона Арданьяка в замке не гостят, а живут.
И при таких безупречных манерах не поймешь ведь, кто и впрямь не обиделся, что их не пригласили на бракосочетание принца с принцессой, а кто всерьез наточил зуб. А кто еще и понимает, чем может обернуться принятие в родном доме преследуемых врагов Кельтландского Быка. Матерого и беспощадного противника.
И королева Маргарита Алитанская, что перед обедом кратко, сквозь зубы описывала сыну и... невестке домочадцев герцога Симона, столь важную деталь тоже не прояснила.
Так что не исключено, что отсутствие за столом в Гербовой Зале больного графа Николаса как раз говорит не только об обострении его хвори.
Впрочем, для казни всех, включая детей (а то еще и слуг), и срытия родового замка достаточно присутствия одной лишь Маргариты Алитанской. Все прочие уже пойдут довеском. А Прекрасная Марго тут обитает не первую неделю... если не месяц.
Роланду Арданьяку двадцать пять. Лишь на год разминулся с будущим герцогским титулом. Начитанный циник, чье любимое занятие – порой бросать метко отточенные фразы. Правда, неизвестно, сумеет ли он лично зарезать хотя бы курицу. Кельтландский Бык непременно заставил бы... но Симон Арданьяк действует тоньше. Это Валерия уже поняла.
