1. 1.
Дэллия.
– Благодарю! – спускаюсь с подножки экипажа и поправляю на голове пуховую серую шаль.
Пожилой возница кланяется, отступает в сторону и прикрывает за мной дверцу:
– Завтра снова поедете в приют, миледи?
– Да, перед праздниками там много работы, без меня не управятся.
– Совсем себя не бережёте, – качает головой. – Тогда условлюсь по времени, чтоб запрягли.
– Да, спасибо.
Провожаю взглядом отъезжающий экипаж. Цокот копыт постепенно стихает.
Белые хлопья снега кружатся в воздухе, покрывая землю тонким покрывалом. Протягиваю ладонь и ловлю на кончики пальцев хрупкие снежинки, которые мгновенно тают. Первый снег всегда навевает ощущение сказки, беспричинной радости и обещания чуда.
Стискиваю влажные пальцы в кулак и прячу руку в карман шерстяного пальто.
Чудес не бывает. И чем реже о них мечтаешь, тем меньше ненужных разочарований.
Иду прямиком к высокому крыльцу у основания внушительного замка из тёмно-серого камня. Язык не поворачивается назвать его домом, но формально это именно он.
Замечаю непривычную суету у конюшен и со стороны хозяйственных построек. Что-то не так, и у меня есть только одно объяснение. Пожалуйста, нет, только не он!
Стоит мне занести ногу на первую ступеньку, как дверь замка распахивается настежь. Лакеи в форменных ливреях снуют туда-сюда, время от времени чуть не сталкиваясь с горничными в чепцах и белоснежных передниках. Движения спешные, нервные, лица красные, как после хорошей взбучки.
Я знаю каждого по имени, и каждый из них знает меня, но почему-то не замечают. Словно меня здесь вовсе нет.
Так и застываю у подножья лестницы. Снизу вверх с немым удивлением наблюдаю за происходящим, за появляющимися на крыльце сумками, котомками, свёртками. Энни, моя горничная, единственная из всех решается посмотреть на меня, и мне совсем не нравится её взгляд. Слишком уж отчётливо в нём читается жалость.
Первая опускаю голову, судорожно соображаю, в чём же дело. Гадать приходится недолго.
Глухой звук чужих шагов отдаётся ударами прямо в сердце. Чёрные сапоги, как всегда безупречно начищенные. Вальяжная поступь хозяина жизни. Медленно поднимаю взгляд. Мощные ноги. Тёмно-синий парадный камзол с отворотами и золотой вышивкой, демонстрирующий статус и власть его обладателя.
Ксандар Айронхолд. Жестокий дракон, кому не ведомы человеческие эмоции и чувства. Правая рука деспотичного императора. Верховный каратель, возглавляющий могущественный Орден, задача которого обеспечивать незыблемость императорской власти и устранять все угрозы для неё любыми способами. Первый и единственный. Истинный, которого я так и не полюбила. Мой муж.
