Пролог: О дивный мёртвый мир
– «Просто помни – когда ты думаешь, что всё потеряно, будущее остаётся»
– Роберт Х. Годдард.
Дул сильный шквальный ветер. Тучи заволокли ночное небо, сокрыв своей громадой луну и звёзды. Высокие волны, поднятые разбушевавшейся непогодой, хлестали скалы вокруг небольшого одинокого пустынного островка. Этот островок не населяли звери и птицы. На нём не росло ничего, кроме мелкой жухлой травы. Но, несмотря на это, даже здесь тускло горел огонёк жизни.
В самом центре острова возвышались невысокие горы, пряча у своего основания вход в сеть пещер, уходивших на многие сотни метров вглубь толщи земли. Нескончаемый град глухих ударов сотрясал стены этих пещер, поднимая в воздух облака многовековой пыли. Гулкое эхо разносилось по разветвлённой сети туннелей, неся с собой полные боли и отчаянья стоны. В самой глубокой точке этих пещер, в небольшом гроте, буйствовало то, что было их источником – существо, которое тысячи лет назад называли человеком.
Без продыху оно билось о пол и стены пещеры, пытаясь перебить нестерпимую моральную боль физической. Его высокое четырёхметровое искорёженное тело тряслось в судорогах. Длинные руки с тонкими острыми пальцами скребли всё, до чего только могли дотянуться, оставляя на стенах и полу глубокие широкие царапины. Длинные и тонкие заострённые ноги без ступней упирались в каменный пол, придавленные множеством многотонных камней. Из его чёрной, как смоль, кожи во все стороны тянулись длинные и ветвистые отростки, похожие на лианы, со множеством мелких острых шипов. Эти отростки вонзались в толщу камня и уходили вдаль, образуя невообразимую по своим размерам корневую систему, охватывающую большую часть Арантеля и позволяя существу видеть всё, что происходит на континенте и его островах. Его лицо скрывала большая белоснежная маска с двумя круглыми отверстиями для глаз, из которых то и дело начинали струиться горькие слёзы.
В редкие минуты спокойствия существо припадало к земле, словно в молитве, и неугомонно кричало в пустоту, хотя отлично знало, что даже если боги и есть, то они не ответят на его зов:
– Нет! Прекрати! Прошу, не убивайте их! Нет! Не надо! Это сделает их сильнее! Нет! Это позволит им вернуться! – безрезультатно вопило оно, осознавая, что часы судного дня возобновили свой ход. Мимолётные видения мелькали у него перед глазами, ввергая его в неописуемый ужас. Он видел, как группа воинов в блестящих доспехах странствует по миру и убивает всех, кто был отмечен белоснежным сиянием. Видел и старика, что шёл позади них, скрытый знаменем с изображением глаза. Видел его надменную улыбку. Слышал отзвуки полубезумного хохота.
