– Леди Винчестер, прошу, постойте!
Я услышала нежный голосок за спиной и, тяжело вздохнув, остановилась. Это повторяется уже третий раз, но сегодня мне некуда сбежать, драгоценная святая дева империи Элойла загнала меня в тупик. Куда ни посмотри, кусты, а знаете что, давайте посмотрим на кусты. Какой интересный оттенок темно-зеленого, как же он называется? Барвинковый? Нет, он где-то среди фиолетовых, а здесь, наверное, малахитовый… но хоть не отрыжка жабы, и то хорошо. Какие интересные шипы, вроде мягкие, но их так много, еще и липкость некая присутствует, значит, от них будет сложно избавиться. И очаровательные маленькие белые цветочки, собранные в венчик. Что же это за растение? Похоже на кизил, но они не колючие.
– Леди Винчестер, я… прошу, послушайте меня.
Я почесала щеку сложенным темно-бордовым веером и повернулась к девушке восемнадцати лет. Мне тоже было восемнадцать, но чувствовала я себя как столетняя страху, к которой пристает с вопросами внучка, в основном, потому что вела она себя, как разыгравшийся щеночек. Вот – и снова схватила меня за ладонь. Я спрятала дернувшиеся губы за веером, раскрывшимся с тихим щелчком. Не люблю физический контакт.
– И о чем же вы хотите попросить на этот раз?
– Мож… может быть вы все же передумаете? Сэмюель… то есть, Его Высочество ведь так вас любит, – она встряхнула мою ладонь, приблизилась еще на шаг, смотря снизу вверх этими большущими алыми глазами. – И дня не проходит, чтобы он вас не вспоминал. Прошу вас, смилуйтесь над несчастным мужчиной, его сердце изнемогает от любви к вам!
Я чуть поборолась в перетягивание и выдернула руку, а от движения чуть не рухнула в колючий куст, но чтобы поддержать роль высокомерной злодейки, удержалась (на самом деле каблук в ямку попал, заякорил, так сказать). Взмахнула веером с самым невозмутимым выражением лица.
– Я понимаю, драгоценнная святая дева…
– Просто Белла, пожалуйста, – она улыбнулась и заправила длинную рыжую прядь за ухо.
– Что вы беспокоетесь о принце, но мое решение неизменно. В конце концов, у принца найдутся и другие кандидатуры для женитьбы.
– Люди говорили, что вы жестокая и бессердечная, но я не верила им, – патетично вздохнула Белла, – ведь в каждом человеке живет крупица милосердия! Но теперь я вижу, что вы…
– Каменное сердце?
– Страдаете! – перебила меня она и вновь схватила за руку. – Вы… вы боитесь настоящих, пламенных чувств, но поверьте мне, я знакома с огнем, который ярче и горячее того, что загорается в каминах зимой, и я вижу, что у вас он тлеет, еще совсем не потух. Так позвольте Его Высочеству раздуть это пламя.
