История наша началась вовсе не в фамильном замке Шерези, как можно было бы ожидать, а в королевских покоях замка Ардер. Ее величество Аврора, будучи раздраженной склоками внутри двора, вызвала к себе Мармадюка Этот достойный господин будет играть немалую роль во все последующих событиях, но пока нам достаточно знать, что власть его при дворе была безмерна, а должность, без добавления величественного «лорд», впрочем, называемая редко, звучала как… шут.
- Вы звали меня, моя королева? - Мармадюк окинул ее величество беглым взглядом и устроился в кресле у камина, вытянув к огню ноги в длинноносых башмаках с бубенцами.
Аврора раздраженно тряхнула головой. К слову, королева была хороша собой и выглядела настолько молодо, что внешность ее нередко вводила в заблуждение как иностранных дипломатов, так и местных вельмож.
- Ван Хорн опять дурит, лорд Вальденс недоволен повышением налогов, Турень заблокировал принятие закона о строительстве двух университетов, большой королевский совет парализован.
- Все плохо?
- Просто ужасно!
- А я говорил вашему величеству, - шут повернулся к собеседнице, - что рано или поздно вам придется выйти замуж за достойного, говорил, что положение женщины на троне шатко? Советую вам оставить свои смешные ужимки королевы-девственницы и выбрать супруга из членов королевского совета. Канцлер ван Харт — прекрасный претендент. Правда, он женат, но ради такой партии что-нибудь придумает. По слухам, его ум, невзирая на возраст, все также остер.
- Не хочу! - просто ответила королева.
- Придется воевать.
- И пусть.
- Ты зальешь кровью всю Ардеру, от Изумрудного моря до Тиририйских гор, - шут перешел на «ты « с легкостью, говорящей о близости к трону. - Не этого ты хотела, лавируя между интересами этих вельможных стариков, расширяя территории и проводя реформы. Твой народ только начал оправляться от последствий последней войны.
Аврора думала, ее прекрасные изумрудные глаза смотрели в одну точку.
- Ты нашел ребенка?
- Да, это мальчик. Последний представитель золотой кости. Его воспитывают какие-то пейзане.
- Чудесно!
- Аврора, ему пять лет и…
- Значит, у меня еще есть время.
- Для чего?
- Я подарю Ардере новую аристократию, - сказала королева. - Все наши проблемы в том, что у власти стоят люди закостенелые и неумные, я их заменю. Смена поколений, бескровная и мягкая.
Мармадюк хмыкнул, а Аврора, вскочив с кресла, возбужденно заходила по покоям.
- Вели королевскому секретарю составить письма десяти или дюжине захиревших дворянских фамилий. Мы призываем ко двору их наследников.
