ГЛАВА ПЕРВАЯ
Из щелей в окнах нещадно дуло. Я поежилась, плотнее стянула шаль на груди. Соседка, словоохотливая румяная бабуля, сочувственно покивала.
– Резко-то как похолодало, – сказала она и бросила взгляд на проплывавшие за стеклом унылые деревья с одинокими бурыми листьями, дрожащими на ветру. – Перекусить хочешь, милая?
Не дожидаясь ответа, она вытащила из корзинки промасленный сверток, развернула его и протянула мне румяный пирожок.
– Вот, держи, тебе поесть надо, а то бледная какая! И чай скоро принесут. Так куда едешь-то, милая?
– В Драгстоун, – ответила я и вцепилась в выпечку зубами.
М-м-м, вкусно! Мягкие, нежные, тесто так и тает во рту, а яблочная начинка в меру сладка. Домашних пирожков мне давно уже не перепадало, в пансионе кормили сытно, но излишествами не баловали, а лакомства доставались только по праздникам. Из тети же кулинарка – как из медведя балерина, простую еду еще кое-как состряпает, а вот что посложнее – это не к ней. Меня некогда учила готовить нейра Роза, что жила через три дома, но применять полученные навыки не получалось. Учениц к кухне не подпускали, а во время каникул времени не хватало катастрофически толком ни на что. И сомневаюсь, что в Драгстоуне буду часами стоять у плиты, не за тем еду.
Добрая старушка охнула и прижала ладонь к груди.
– В Драгстоун? Да что ты, девочка! Зачем же тебе туда?
Да потому, что выбора не оставили. Но делиться с милой попутчицей своими проблемами я не собиралась.
– Работать, – ответила лаконично.
– Рабо… о-о-о!
Теперь собеседница схватилась руками за щеки. Наивные карие глаза округлились, рот приоткрылся. Ну да, внешне я никак не похожа на ту, кого могли бы направить в Драгстоун. Хрупкая невысокая блондинка – такой не место вблизи Перевала. Там служат крепкие суровые мужчины, отважные и немногословные. Во всяком случае, именно так представляли себе Драгстоун и его обитателей простые обыватели. Заброшенная крепость на краю света, населенная угрюмыми молчаливыми воинами. Небо, вечно затянутое свинцовыми тучами. И парящие в этом самом небе чудовища.
Старушка смотрела с сочувствием.
– Да кто ж тебя отправил-то туда, детонька! Вот изверг какой, не иначе!
Я мысленно усмехнулась, соглашаясь с определением. Изверг, как есть изверг. И, увы, отказаться я права не имела.
Непроизвольно прикоснулась к старенькому потертому саквояжу: все мои пожитки. Большинство имевшихся у меня вещей для Драгстоуна были непригодны, открытые платья и легкомысленные туфельки в крепости точно не пригодятся. А еще мне должны выдать форму, так что с собой я прихватила только самое необходимое. А в потайном карманчике лежало письмо и, казалось, жгло мою ладонь через ткань и жесткую кожу.
