Я стояла у большого окна в кабинете королевы Миладии, моей матери. Внизу по садовым дорожкам чинно прогуливались придворные. Но вот показалось сразу много людей. Ага, это и есть делегация из Кашмираха, прибывшая вчера, во главе с самим султаном Азарамом. Много людей в ярких, развевающихся одеждах, расшитых золотой нитью. А вот из женского состава -только фрейлины моей матушки, своих женщин кашмираханцы не привезли. Кашмирах - достаточно закрытая страна, информации о ней мало, но кое-что известно. И о гаремах у богатых и влиятельных кашмираханцев, тем более, у султана, и о том, что женщины там ведут закрытый образ жизни. Поэтому наши фрейлины беззастенчиво флиртовали, строили глазки, демонстрировали глубину декольте... в общем, дуры дурами, не понимая, к чему это может привести. Как говорит моя тетя Милли: "Мешок на голову, на коня, и здравствуй, гарем!". Но посреди этой толпы выделялся один гость. Нет, не красотой и статью. Наоборот, он выглядел точно так же, как в детских книжках на картинках, которые когда-то нам вместе с кузенами читала тетя Милли. Что-то там было про сказочного героя Синдбада, кажется. Султан Азарам - низенький, толстенький, с не слишком густой бородкой и, по-моему, должен быть плешив. Но под тюрбаном не видно. Парчовый камзол, длиной почти до колен, сверкал золотым шитьем и какими-то каменьями так, что резало глаза. И тюрбан был заколот большим самоцветным камнем в золотой оправе. Сапоги из тисненой узорами кожи, толстые пальцы унизаны перстнями. Вроде бы выглядит карикатурно, но отчего-то холодок бежит по спине при взгляде на него. Вот и сейчас, поравнявшись с окном королевского кабинета, он остановился и поднял голову. Я отпрянула от окна, как будто он мог увидеть меня за тюлевой гардиной. Маменька продолжала что-то там вещать про мой неприличный для принцессы вид. Я оглядела себя. Ну, есть немного. Штаны порвала на коленке, это я в кустах зацепилась за какой-то сук. Там же поцарапала щеку. И волосы растрепались и торчали из-под кепки лохматыми космами с попавшими в них листиками от тех чертовых кустов. Ну, а что мне оставалось делать, скажите, пожалуйста? Если я каталась на увлекательной новинке, которую привезла недавно тетя Милли в подарок. Такая доска на колесиках, скейтборд называется. А тут как раз из-за поворота дорожки и выходит эта разряженная толпа! Вот чтобы не возникло лишних разговоров и маменьке не донесли, я сгребла эту доску и нырнула в кусты. И лежала там, пока вся эта щебечущая толпа не прошла мимо. Только моих нянюшек и гувернантку не проведешь, они легко меня нашли и передали приказ королевы немедленно прийти к ней. Поэтому я и не успела себя привести в приличный, по мнению матушки, для принцессы вид. Доску только оставила у маминого секретаря, стайна Варрона… что там, кстати, мамуля вещает? -Миления, я с кем разговариваю? Ты хотя бы слышишь, что тебе сказала?-Да, Ваше Величество! Вы говорили о моем непотребном виде, недостойном высокого звания принцессы вашего королевства. Что я уже здоровая девица, а занимаюсь ерундой - то с дворовыми мальчишками наперегонки бегаю, то на велосипеде катаюсь, пугая робких служанок. И вообще, вы не понимаете, чему меня учили в этом заведении для благородных девиц. Поскольку я ни рисовать прилично не умею, только издевательские картинки, пою, как ваш павлин из вольера, на клавикордах тоже не умею. А давеча, приседая в глубоком реверансе, вообще упала, завалив и парочку фрейлин Гераньки. И считаете, что все это делаю назло вам. Поверьте, маменька, петь, танцевать, играть на клавикордах, рисовать - это талант от рождения даётся! И если у меня его нет, то я вовсе не издеваюсь над вами!-Ленни, детка, ты и впрямь уже большая девочка! Ну, посмотри хотя бы на свою старшую сестру Геранию! Вот она просто образец принцессы! Вот что с тобой делать? -Мамочка, а ты отдай меня на воспитание тете Милли! Она больше нужному меня научит, чем в этом пансионе!Мама кивнула головой: -Да, я помню, как прошлым летом моя статс-дама неделю светила синяком под глазом! Тогда ты как раз приехала от тети Милли, где вместе с ее мальчишками училась у дяди Ригана боевым искусствам! Научилась, выходит… А, вот Герания...Договорить она не успела, я перебила ее:-Да Геранька трусиха! Она кое-как научилась на велосипеде ездить! И то, едва едет, а уж визжит так, что уши закладывает! А следом бегут все няньки, служанки, фрейлины… и причитают зачем-то… - Вот, поскольку ты у нас такая взрослая и умная, мы и решили с папой выдать тебя замуж! Я пожала плечами:-Да, я помню, вы меня обещали в жены принцу Алияру из Кашмираха. Но это же не сейчас случится, а через три года. -Увы, моя девочка! Султан Азарам привез печальное известие - твой жених, принц Алияр, погиб в схватке с кочевыми племенами на границе султаната. Но султан, чтобы не нарушать договор между нашими государствами, предлагает взять тебя в жены себе самому. Вначале от неожиданности я ничего не могла сказать, только беззвучно открывала рот. Потом звук таки появился:-Мама, нет! Ни за что!-Ленни, ты уже большая девочка и должна знать, что такое государственная необходимость! Мы не можем нарушить договор!-В таком случае, отдайте им Гераньку! Она старше и тоже им подойдёт!-Ленни, пойми, не можем мы отдать им Анни! Она с рождения помолвлена с принцем Чилайны! Тем более, она кронпринцесса, ей достанется трон…-Мама, ну ты сама посмотри! Он же старый, плюгавенький и толстый! Мне что, ему сверху на лысину плевать? Сватали же вначале его сына, принца Али, а потом вот это чудо нарисовалось. Нет, мама! А будете заставлять - так сами потом пожалеете! Я сбегу, и вы меня не найдете!Выпалив все это, я в сердцах выскочила из королевского кабинета и помчалась, не замечая никого на пути, в свои покои. И не слышала, что там кричала вслед королева и какие отдавала распоряжения стайну Варрону.Пролетев чуть ли не бегом по коридорам, я забежала в свои покои, от души грохнув дверью. Но успокоиться не могла и в волнении продолжала бегать по комнате. Нет, ну надо же, придумали! Выдать меня замуж! В любом случае, раньше должны были выдать замуж Геранию, она старшая. Только потом моя очередь. А тут… странно все как-то. Не то что бы я горевала из-за гибели принца Али, да я и не знала его никогда. Когда приезжали с договором о брачном союзе, нам привезли парадный портрет принца. Там он был изображён стоящим возле трона в военном мундире, с какими-то орденами на груди. Эполеты, аксельбанты, вся остальная блестящая мишура… смуглый, черноволосый, миндалевидные темные глаза, нос с небольшой горбинкой, твердый подбородок. Высок, худощав. Даже странно, как у такого плюгавого папаши мог родиться такой статный красавчик. Но, так как я его не знала, то и не печалилась особо. Да и вообще, как-то мне не присущи все девчоночьи привычки и ужимки, даже первая влюбленность обошла меня стороной. В пансионе, где я училась, девочки, возвращаясь после каникул, томно вздыхали, мечтательно закатывали глазки, прятали под подушкой от бдительного ока классной дамы носовые платочки с затейливой монограммой, засушенные цветы между страниц толстого учебника… Я только хмыкала да пожимала плечами. Я на каникулах с Ройсом и Диланом, сыновьями тети Милли, осваивала азы фехтования и уличной драки, верховую езду и основы управления государством. Вот это мне было интересно. Всему этому учил дядя Риган и не прогонял с занятий, мотивируя это тем, что я девочка. У нас основам государственности учили только Анни, то есть, сестру мою старшую, Гераньку. Считалось, что мне это не нужно. Хоть мой принц и наследный, но жена там у них, в Кашмирахе, никто и зовут ее никак. Так тетя Милли говорит. Так что мне это ни к чему. Так моя мама считает. С ее статс-дамой и правда, получилось нехорошо, но нечаянно, честное слово. Я отрабатывала маваши-гири, когда она неожиданно вошла в мою спальню. Ей повезло, что в последний момент я ее увидела и успела отвести ногу чуть в сторону. Так что ей досталось вскользь. Вот с фрейлинами да, я специально завалилась набок в реверансе, опрокинув при этом и пару особо противных фрейлин Анни. А нечего за моей спиной злословить про меня. Зато мне было весело потом наблюдать, как эти две курицы барахтаются в куче юбок и кринолинов, и съехавшие набок парики их вовсе не украшают. Я-то сразу сказала, что это чудо на голову я не надену, и платье на мне было по моде Нордана - без всяких корсетов, кринолинов и кучи пышных юбок. Мамуля тоже предпочитает такие же наряды, как у ее сестры, а вот придворные… Мне, конечно, попало за этот фокус, хотя я и отговаривалась тем, что не удержала равновесия. Но маменька не поверила, сказав, что у человека, который занимается верховой ездой и фехтованием, не может быть проблем с координацией. Побегав ещё немного, я плюхнулись на диванчик и принялась раздумывать - почему вдруг родители так срочно решили выдать меня замуж, да ещё и за совсем неподходящего мне человека. Что там такого важного, что мною хотят заплатить? Особой выгоды для нас в союзе с Кашмирахом вроде бы нет. Большой прибыли от торговли с ними пока нет. Земли там скудные, засушливые. Нет, есть оазисы, но земледелие едва-едва покрывает нужды самого Кашмираха и то не всегда и не по всем видам продукции. В основном они специализируются на скотоводстве и продуктах его переработки. Мясо, кожи, шерсть, ковровые изделия, различные сукна. Последние, правда, не слишком высокого качества. Единственное, что мне приходит в голову, так это не экономика, а другое - военная составляющая. Дело в том, что Кашмирах служит своего рода буфером между нашими более северными королевствами и кочевыми племенами степняков.Эти кочевые племена вообще не имеют никакой государственности, каждое племя, или точнее, банда, само себе государство. Воюют они постоянно и между собой, и с другими соседями. Живут за счёт набегов, ничуть не брезгуют рабством и просто грабежом. Вот с ними и воюет постоянно Кашмирах, останавливая их на своей границе. В одном из таких рейдов и погиб принц Алияр.Вот от этих племен и защищал нас Кашмирах. Возможно, я чего-то не знаю, и обстановка на границах ухудшилась? Мама вполне могла этого не сказать, сочтя такую информацию лишней для моего девичьего ума? Что же родители все держат меня за малолетнюю дурочку и неумеху? Да, я не умею долго поддерживать пустые светские чириканья. Дальше пары фраз о погоде тут я не продвинулась. Да и танцевать придворные танцы для меня - мука мученическая. Обе ноги у меня левые. Петь и рисовать тоже не умею. Да и великое терпение и деликатность - не моя стезя. Зато я умею починить одежду, при необходимости и сшить что-то, приготовить еду из самых простых продуктов и так, чтобы не было риска отравиться. Знала лечебные травы и методы оказания первой помощи. Понимаю, что из съедобного растет в саду и огороде. Чисто теоретически знаю, как это должно выращиваться. И насчёт вышивки мамуля зря. Умею я вышивать, только не зайчиков и бабочек, у меня они почему-то кривобокими получаются. Я даже вязать научилась!
