ГЛАВА 1
[Поместье барона Артара]
– Вот бы твой отец согласился! – воскликнула Илана и предвкушающе закатила глаза. – Мы бы тогда вместе поехали ко двору! Конечно, я, как дебютантка, а ты уже в роли почти замужней кайны* (примечание: кайн, кайна – обращение к аристократам в описываемом мире), но не суть. Все равно не так страшно, как ехать туда одной!
– Ну, одна ты бы точно не поехала, – хмыкнула я, отрываясь от вышивания. – Кто-то из родителей точно бы тебя сопровождал.
– Родители не в счет! – поморщилась подруга и тряхнула тщательно завитыми русыми локонами. – С ними ведь не обсудишь то, что по-настоящему важно!
– Это да, – усмехнулась я, – все достоинства и недостатки молодых кайнов точно не обсудишь!
Одержимость Иланы любовными переживаниями была мне хорошо известна. Только вот в провинции, где расположены наши баронства, юной кокетке негде особо применить свои таланты. На немногочисленных балах, которые изредка устраивали кто-то из соседей, она не могла развернуться в полной мере. Зато там уже отрывалась на полную и потом долго еще обсуждала каждую мелочь.
К этой черте Иланы я привыкла и воспринимала как неизбежное зло. Как и знала, что она прямо-таки дни считала до своего совершеннолетия. Но пару недель назад ей все же исполнилось восемнадцать, и родители начали готовить ее к представлению ко двору. Илана жаждала затмить там всех и утереть нос другим девицам, которые окажутся, как и она, в роли дебютанток.
В принципе, шансы у нее неплохие! Очаровательная, жизнерадостная и очень общительная Илана легко находила общий язык с людьми. А уж как обращаться с мужчинами, понимала не иначе как на уровне инстинкта. И откуда у нее только бралось все? Томные взгляды из-под ресниц, разнообразные, но неизменно обворожительные улыбки, и прочее, что входило в женский арсенал обольщения. Так что стоило появиться рядом подходящему объекту противоположного пола, как милая и простая девушка поразительно преображалась.
Впрочем, никакой зависти по этому поводу я не испытывала. Наоборот, радовалась, что в тени бойкой подруги легче остаться незаметной.
Ехать ко двору мне совершенно не хотелось! Как и ввязываться там в охоту за выгодной партией. Меня вполне устраивала тихая и мирная жизнь в поместье отца, где я выполняла обязанности хозяйки дома и чувствовала себя нужной и важной.
Тут я была на своем месте. Когда возникла необходимость, довольно быстро научилась разбираться в делах и бухгалтерских документах. Уже не говоря о том, что входило в непосредственный круг обязанностей хозяйки дома. Выискивала, на чем можно сэкономить, чтобы это не ударило по репутации семьи. Общалась с арендаторами, крестьянами и торговцами. Вышколила слуг так, что мое слово было для них законом, а дом буквально сиял чистотой, и наша аристократическая бедность не слишком бросалась в глаза.
