ГЛАВА 1
Артур Донтон возвращался домой. Погода не радовала — весна была поздней и тянулась бесконечно, принося с собой седые дожди, слякоть и низкое хмурое небо. Не таким Арт представлял свое возвращение! Когда он уезжал, почему-то казалось, что вернется непременно летом. Будут цвести розы в саду его матушки, и она сама будет сидеть в беседке с книгой, нацепив на нос большие совиные очки.
И уж, конечно, Арт не предполагал, что возвращение его состоится не год и не два спустя, а пройдет целых шесть лет прежде, чем он снова ступит на землю Лиммера. Илонд тоже был богатым краем, по-своему красивым, жарким, солнечным, но не являлся его родиной. Родиной… Арт перекинул дорожный мешок на другое плечо. До столицы оставалось не больше двух суток пути, если, конечно, ему не посчастливится встретить того, кто согласится его подвезти.
Дорожный мешок был худым. На поясе Арта болтался почти пустой кошель — денег в нем едва хватит на скудный обед. Последний на пути к дому! А там можно и потерпеть, и поголодать. Ничего, он привык. И все-таки к радости и предвкушению примешивалась тревога: как его встретят? Что скажут родные? Друзья? Ждет ли его Лорис? Или уже устала ждать, вышла замуж и не вспоминает исчезнувшего жениха. Это были сложные шесть лет, в течение которых Арт не получал никаких вестей из дома. Не мог, потому что это стоило бы ему головы. Да и само решение вернуться тоже могло стоить…
За спиной послышался скрип колес. Похоже, сегодня удача благоволила ему: на дороге показалась повозка, запряженная старым кряжистым конем. Им правил такой же старый мужчина. Арт махнул рукой, и проезжий помахал в ответ.
— Куда путь держишь? — донес ветер его голос.
— В столицу! — крикнул Артур.
— Садись, подвезу!
И повозка остановилась, поравнявшись с путником. Арт быстро забрался на нее и сел рядом с возницей.
— Откуда шагаешь, приятель? — поинтересовался старик.
— Из Донвера, — ответил Арт. Донвер он действительно миновал несколько дней назад.
— Эко тебя занесло! Что же пешком?
— Не так богат деньгами, — усмехнулся путешественник, подставляя лицо вдруг проклюнувшимся лучам солнца.
— Знакомо, брат! Столько людей сейчас тянется в столицу. Счастье, что война с Илондом закончилась, но теперь те, кто воевал, как рыбы, выброшенные на берег.
— Я не воевал, — ответил Арт.
— Ну-ну, — возница почему-то ему не поверил. Но Артур не солгал — несмотря на диплом военной академии, он не был на поле боя с Илондом. Его миссия была иной. Может быть, даже более опасной, чем честный бой.
— Меня Петер зовут, — представился старик.
