— Девушки, раздевайтесь!
Холодный командный голос заставил меня сжать кулаки. Я уставилась в пол, позволив темным волосам упасть на лицо. Ногти впились в кожу, боль притупила гнев, кровь успокоилась и перестала стучать в висках. А потом, словно сквозь пелену тумана, я почувствовала прикосновение к плечу.
— Айрин, не надо. Мы уже столько выдержали. Пройдем и это испытание. Иначе все предыдущие окажутся бессмысленными. Мы же не зря старались. Так ведь?
Жаркий шепот подруги Тааши немного отвлек от горьких мыслей. Меня и еще двадцать девушек ожидал последний этап Отбора. Мы должны были раздеться догола, чтобы королева иллюзий смогла оценить живые фигуры, которые ей предстояло выставить напоказ уже через неделю, на Полуночном балу.
Творение иллюзий и одновременное управление полноценными фантомами — непосильная задача для мадам Салис, самой известной модистки столицы. Поэтому она искала манекенщиц для демонстрации ее волшебных нарядов. Прохождение Отбора профессионалками из модельных агентств являлось скорее исключением, чем правилом. За три дня мадам Салис отбраковала две трети из решивших попытать счастья. Большинство покидали особняк со скандалом и плевались ядом в простых девчонок, не имевших отношения к моде.
Мой взгляд рассеянно скользил по гостиной и останавливался на девушках, с которыми я успела познакомиться и немного подружиться.
Вышивальщица.
Подмастерье аптекаря.
И я… дочь книжника.
Застенчивые, тихие, с более чем скромным доходом. Иные не стали бы унижать себя такой подработкой. Ни одной горожанке, дорожащей репутацией, не пришло бы в голову стать “живой фигурой”, ходячим манекеном, выставляемым на обозрение магического сообщества Дар’Алана.
Тааши уверяла, что цель мадам Салис — продать побольше дорогих волшебных платьев женам магов и их дочерям, а до наших прелестей никому и дела нет. Я бы согласилась с этим, не предъявляй модистка настолько странные требования к своим “живым фигурам”.
Девственность.
Восемнадцать лет.
Ни капли магии.
Мадам Салис лично следила за ходом всех испытаний. Невысокая худощавая блондинка умела нагнать страху. От ее цепкого колючего взгляда, который я то и дело ловила на себе, становилось неуютно. Вот и сегодня мне казалось, что мадам Салис не сводила с меня глаз.
Дурацкое ощущение!
От него внутри разливался липкий страх. Я закрыла глаза и представила, что меня тут нет. Мысленно завернулась в мягкое одеяло, окуклилась подобно гусенице, и попыталась исчезнуть.
Не сработало.
Вместо безмолвной темноты, приносящей спокойствие, перед глазами пронеслись совсем иные образы. Я снова видела бледное, покрытое испариной лицо, глаза, похожие на волшебные изумрудные кристаллы, слышала тихий, чуть севший мужской голос:
