Ворота заскрипели, тяжело открываясь.
— А это кто с вами будет, мой лорд? — сдержался, пытаясь не поморщиться от моего вида, мужик.
— В соседней деревне подобрал нищенку. Пусть вещи мне таскает.
— Оно и видно! — покачал головой рыжебородый. — Значит, правда, что у государя РитТига дела плохи. Ишь, девчонка совсем, а худая — аж смотреть не на что! И грязная. Вы к дальней хате ступайте. Там тетка Хранья, хорошая баба: и на постой примет, и баньку соорудит. Дочери у нее в город подались, может, какую одежонку оставили. Оденешь свою нищенку. А то чего ж, прохладно, а она в одной рубахе. Да на виду у мужиков!
Я вызывающе посмотрела на мага. Слыхал? Мужик деревенский, а дело говорит! Не то что некоторые государевы прихвостни.
Маг смерил меня задумчивым взглядом.
— Да какой же на нее мужик позарится?
Тут я чуть не забыла, что немая.
А ты меня под грязью просто не видишь! У меня глазищи — во! Зеленющие, это они сейчас от холода мутно–болотные. У меня кожа ровненькая, просто чуть посиневшая, а все от того же холода. Ну и грязь мешает красоту ненаглядную рассмотреть. Волосы… Стало тоскливо. Пакля. Я жутко выгляжу! Мне бы хоть кусочек мыла да кадку с теплой водичкой. На человека была бы похожа.
Маг на меня, внезапно погрустневшую, внимания не обращал.
— А чего к Хранье отправляешь? — строго поинтересовался. — Неужто постоялых дворов нет или таверн с комнатами для гостей?
Мужик почесал затылок.
— Они–то, конечно, есть! Да только нынче приезжих много. Император объявил об отборе невесты для себя, так со всех государств к нему барышень самых высоких сословий приказал свезти. Кто с юга идет, у нас останавливается. Вот мест совсем и нет. А Хранья баба хорошая…
— Твоя? — усмехнулся маг.
Мужик покраснел.
Дайкар не удостоил его взглядом, взял коня под уздцы и направился по узкой улочке. На меня маг тоже не глянул. Даже не удостоверился, иду ли я за ним. Меня посетила очень привлекательная мысль: не сбежать ли? А чего? Тихонько улизну — и след простыл. Пойду до южных государств, где меня точно не узнают. Буду лéкарство практиковать. Врачеватели везде нужны. Только перед этим через два своих государства пройду, прокляну кого надобно и…
— Даже не думай сбежать. Догоню и сам сожгу!
Голос мага донесся так четко, будто мужчина рядом стоял. На самом деле он продолжал идти по улице, не поворачиваясь ко мне.
«Силен!» — восторженно подумала я, тут же забыв о побеге. С таким спорить — что самой себе столб на площади ставить. Направилась следом.
Так мы и шли до самого дальнего дома. Маг впереди с конем. А я позади.
