Ветер, пропитанный солёным ароматом моря и древними песнями, проникал в трещины скал. Темные монолиты Карианской цитадели поглощали лунный свет. В зале с зелеными кристаллами, окруженная зеркалами и тенями, стояла Илейра.
Рэйлин поправила прядь её волос.
– Не дёргайся, – сказала она. – Если хочешь произвести впечатление на Совете, постарайся не моргать, пока я буду расчёсывать тебя.
– Я не стремлюсь произвести впечатление, – хмуро ответила Илейра. – Я хочу, чтобы ты не превращала меня в статую.
– Тогда убери это выражение с лица, – усмехнулась Рэйлин. – Оно больше подходит вдовствующей императрице, а не посланнице Хаэрского леса. Ты опять не спала? Я вижу.
– А ты что, следишь за мной? – прищурилась Илейра.
– Следить за тобой всё равно что ловить дым, – ответила Рэйлин. – Но я всё равно замечаю. Ты готова?
Илейра встала. На ней было бордовое платье с обсидиановыми застёжками и шелковыми вставками. Волосы были собраны в высокую косу. В зеркале она увидела женщину с горящими глазами.
– Всё ещё не понимаю, зачем мне идти на этот Совет, – сказала она. – У нас с Эриалем нет союза. Даже…
– Даже не разговариваете без сарказма? – перебила Рэйлин.
– Даже не уверены, что в первую же встречу не убьём друг друга.
– А, может, вы наконец поймёте, что война – это не только мечи, – тихо сказала Рэйлин.
Под куполом Сердечного зала собрались старейшины. Всё вокруг дышало магией: светящиеся шары под сводами излучали мягкое, ровное свечение, стены пульсировали, словно живые.
Илейра вошла последней. Разговоры стихли. У дальнего края стола стоял Эриаль Дель Верин, известный как «Сломленный Лорд». Тёмные волосы падали на плечи, глаза цвета затмения смотрели на неё с вызовом.
– Леди Илейра, – произнёс он ледяным тоном.
– Лорд Эриаль, – ответила она холодно.
– Вижу, вы, как всегда, решили одеться так, чтобы забыть о дипломатии, – сказал он.
– А вы, как всегда, не побрились, чтобы окружающие гадали, где вы провели ночь – в трактире или у ведьмы, – парировала Илейра.
Старейшина кашлянул.
– Мы собрались здесь ради мира, – сказал он. – Давайте постараемся не подкалывать друг друга до следующего бала.
– Или до следующего убийства, – прошептал кто-то.
Илейра не сводила глаз с Эриаля.
– Зачем вы здесь, Дель Верин? – спросила она.
Он сделал шаг вперёд. Остальные члены Совета отступили, но не из страха, а из уважения.
– Ты меня вызывала, Илейра, – сказал он. – Во сне произносишь моё имя, а наяву стараешься забыть.
– Ты переоцениваешь себя, – ответила Илейра, но её голос дрогнул от гнева.
– А ты недооцениваешь нас, – сказал Эриаль. – Эта искра между нами может сжечь половину королевств, если мы не научим её контролировать.
