Глава 1. Тени над бастионами
Город назывался Deepshadow – не потому, что здесь было темнее, чем в остальных глубинах Нихона, а потому что тени здесь действительно были глубже. Они отпечатывались на каменных стенах, как старые шрамы и не исчезали до конца, даже когда из чертогов выносили светящуюся ядовито-жёлтую серу, как подношение Драконам.
Лорд Димер стоял на внешнем бастионе и смотрел туда, где кончались скалы и начинались пути наверх – к Эрафии. Там, в разрывах тумана, поблёскивали знамена врага: бело-золотые полотнища с гербом меча и короны. Воители Замка спускались в подземелье.
У Deepshadow не было права существовать по всем законам света. Город был вырезан в теле горы, укреплён магией и кровью. Здесь жили те, кого верхний мир называл чудовищами: бычеголовые воины, безглазые троглодиты, зловещие гарпии, ядовитые мантикоры, хладнокровные чёрные драконы. Но сегодня гарнизон чудовищ было гораздо меньше, чем нужно для серьёзной войны.
Лорд Димер знал это слишком хорошо.
Его профиль чётко выделялся на фоне камня: тяжёлые рога минотавра опоясывал обруч из потускневшего металла, в глубине глаз мерцал мрачный огонь. Шрамы тонкими белёсыми линиями тянулись по шее и уходили под чёрно-изумрудную броню. Шрамы – память о детстве, когда его пытались убить свои же.
«Почти пришлось зарезать этого телёнка, – говорил когда-то старый колдун. – Он полыхает внутри. Он сожжёт даже то, что любит». Так было записано в хрониках: магические способности молодого Димера были настолько неконтролируемыми, что он представлял угрозу и себе, и окружающим.
Он выжил. Научился управлять огнём, льющимся изнутри, и стал чернокнижником, грозным в бою и опасным в совете. Но, вместе с тем понял, контроль – лишь другая форма тюрьмы.
Сейчас его тюрьмой стал город.
– Они двигаются медленнее, чем могли бы, – негромко проговорил он, отмечая перемещения противника. – Значит, уверены в численном перевесе. Надеются на панику в наших рядах.
Рядом, склонив голову, стоял старший минотавр-капитан, броня которого была помята в десятках битв и которую он упорно не хотел менять.
– Их много, владыка, – буркнул он. – Слишком много. Силы гарнизона я тебе уже предоставил.
Лорд Димер и без докладов видел разницу.
За стенами Deepshadow расположились его немногочисленные силы: рваные строи троглодитов с грубыми копьями, цепи гарпий над ними, стройные ряды гноллов с пиками (слишком мало), клин минотавров, чья дисциплина была дороже золота. Позади, на высоких террасах, шевелились мантикоры и скорпикоры, а ещё выше, на отдельных скальных уступах, глухо переговаривались между собой чёрные драконы – нетерпеливо, раздражённо, словно предчувствуя, что сегодня их не призовут сразу.
