ПРОЛОГ
В шатре царил полумрак. На круглом столе, устеленном темно-красной скатертью, горела всего одна свеча. Ее пламя отражалось в хрустальном шаре, над которым парили женские руки, пальцы которых были унизаны тяжелыми перстнями. Один так и норовил свалиться с безымянного пальца и стукнуться о толстое стекло якобы магической сферы.
- О-о-о-о, - протянули хрипловато. – Я вижу… На вас сильный сглаз.
- Сглаз? – пролепетала миловидная девушка. В ее золотистых волосах так же, как и в сфере, плясал огонь свечи. – И что же мне делать?
Гадалка опустила голову, полностью скрывая лицо за черными длинными волосами. Посетительница шатра не заметила, как хитро блеснули большие карие глаза. И лицо, которое сейчас было похоже на старческое, изрезанное тонкими морщинками, на миг разгладилось.
- Цена моей помощи высока. Готовы ли вы заплатить эту цену?
- Я сделаю все, что скажете, - заверила гадалку девица. Прижала руки, сцепленные в замок к груди, посмотрела на женщину с надеждой. – Только вы можете все исправить. И избавить меня от венца безбрачия.
«Милая, куда тебе в твои пятнадцать замуж выходить? Какой еще, к лешему, венец безбрачия?» - подумала про себя гадалка. Вслух же этого, понятное дело, говорить не стала.
- Принеси мне кулон, - прохрипела женщина, прикрывая глаза. Она приподняла голову, показывая посетительнице лицо. Все такое же морщинистое и старое. – Твой отец… Он принес его в ваш дом с неделю назад. Шесть-семь дней. Золотой, круглый… Это и будет цена за мою помощь.
- Кулон? – пролепетала девица. Ее взгляд заскользил по помещению, словно ища этот самый кулон здесь, в шатре, а не в тереме купца Феофила. – Золотой… Да… Я вспомнила! – вдруг воскликнула она, обрадованная тем, что поняла, что хочет получить ее загадочная спасительница. – Я принесу вам его! Сегодня же!
- Поторопись, дорогая, - проскрежетала гадалка, снова опуская голову и скрывая за волосами ухмылку. – Я скоро уйду отсюда. Время тебе даю, до пробуждения северной звезды. Как только она загорится на ночном небе Буяна, я уйду отсюда. И тогда помощи от меня не жди.
- Я успею, - вскакивая на ноги, пообещала девушка. – Дайте мне с полчаса. Я управлюсь. Только помогите мне.
- Ступай, дитя, - пробормотала гадалка, указывая рукой на выход из шатра, который был сейчас прикрыт плотной пестрой тканью. – Я буду ждать тебя здесь. Успей.
Девушка, подхватив юбки, заторопилась выйти из шатра. Ей нужно было добыть из тайника отца кулон и отдать его гадалке. Если же северная звезда Буяна загорится раньше, она не успеет. И тогда все будет напрасно. Она навсегда останется одна. И умрет в одиночестве. Или в окружении дюжины, если не больше, разношерстных кошек.
