– Как же тебе повезло, детонька, – пропела мачеха сладким голосом. – Станешь императрицей – не забывай уж нас, своих престарелых родителей!
– Императрицей? – глупо переспросила Айлин.
«Ого! Императрицей! Ничего себе жениха мне подыскали! И при этом подыскали мне, а не сводным сестрам? Да что ж не так с этим императором?»
– Нам всем повезло, – сказал отец. – И ехать совсем недалеко, не за полмира! По соседству жить будешь!
По соседству находилась лишь только одна империя – Даларн, и император Грегерт, правящий ею, годился Айлин в отцы, что, понятно, никого бы не смутило, только вот он был женат. Но, собственно, если за старшего сына, как бишь его зовут – то потом, позже, она императрицей все равно станет.
– Принц Хетиль, – подсказал имя жениха отец, – несколько ограничен в выборе невест, но ты подходишь, мы сверили родословные, и прямое пересечение случалось целых четыре поколения назад, удивительно, что тебя раньше не рассмотрели, как кандидатуру в его невесты.
«Потому что Логланд слишком мал, чтобы с ним считаться!» – ответила про себя Айлин и снова задумалась, что не так с этим Хетилем. Уж старшему-то сыну императора невесту должно быть нетрудно подыскать!
***
– Сын, я уверен, ты заждался сего счастливого известия, но теперь могу тебя обрадовать: невесту мы тебе нашли. Вполне благородный герцогский род Гюнтеров, маги там сильные, так что можно рассчитывать… хм, – император Грегерт запнулся, глядя в хмурое лицо сына, и торопливо закончил: – В общем, это будет достойный брак.
Разумеется, ожидать достойного потомства в браке с Хетилем никто не мог, и это отец понимал отлично, как и сам Хетиль.
– Можно рассчитывать, что мои дети не будут уродами, как я? Вот уж вряд ли, – от всех этих разговоров намеками принца всегда мутило. Те, кто прямо бросал ему в лицо оскорбления, хотя бы были искренними и честными. – Боюсь представить, что вы посулили невесте, чтобы она согласилась. И что это за невеста – тоже боюсь представить.
Император ответил тоном холодным и резким:
– Сын мой, как бы то ни было, ты моя плоть и кровь – и, разумеется, я подыскал тебе лучшую невесту из возможных. Тебе с твоей… спецификой нужна жена, укрепляющая положение, чтобы можно было сказать, что тебя не побоялась принять девица чистейшей магической крови! И Айлин Гюнтер именно такова. Это сильный род, и к твой жене невозможно будет выставить никаких претензий. Она безупречна!
Хетиль недоверчиво фыркнул и дернул плечом.
– Отец, это все-таки моя будущая жена, мне придется провести с ней остаток жизни, и я имею право знать. Чем эта безупречная девица чистейшей магической крови не так уж безупречна, либо чего она, вместе со всем своим чистейшим магическим семейством, побоялась сильнее, чем брака со мной.
