Антон Видов ненавидел запах медицинского геля. Он въедался в кожу, как навязчивая мысль, которую не вычеркнуть. Семнадцатилетний парень сидел на холодной кушетке в лаборатории, сжимая в руках нейрошлем – черный обруч с сенсорами. Изначально его создали для лечения ментальных расстройств. Но большой бизнес превратил эту идею сначала в военную технологию. Позже внедрил повсеместно, заменив все гаджеты для общения, игр, виртуальной реальности. Воля человечества, желания, потребности, все было под контролем корпорации «Заслон». Сеанс должен был начаться через пять минут, но время здесь текло иначе.
– Видов, готовься, – голос доктора Левашова прозвучал из динамика. – Сегодня тестируем сценарий «Страх-04».
Антон кивнул, хотя никто и не видел. Страх-04. В протоколах это значилось как «имитация боевого стресса», но на деле было проще: корпорация лепила из него идеального солдата. «Заслон» выкупил его долги за лечение пропавшей матери, а взамен потребовал тело и разум. Все по контракту.
Он натянул шлем. Сенсоры прилипли к вискам.
– Запускаю нейро монтаж, – прозвучал электронный голос нейросети.
Мир поплыл. Реальность рассыпалась на пиксели, и Антон очутился в ВПК – временно-пространственной конфигурации «NeuroRep».
Он стоял посреди бесконечной равнины, где небо было цвета старого монитора – мертвенно-серым, с полосами статики. Под ногами шевелилась земля, словно живая. Это был его страх. Тот самый, что грыз изнутри с тех пор, как он подписал контракт: страх быть поглощенным.
– Привет, Антон, – раздалось справа.
Он обернулся. На камне сидела девушка в платье – его сестра Лика, погибшая три года назад. Не настоящая, напомнил он себе. Всего лишь аватар подсознания.
– Опять твои эксперименты? – фальшивая Лика склонила голову. – Ты же знаешь, чем это кончится.
– Заткнись, – прошипел Антон.
Он шагнул вперед, и земля сомкнулась над ним, как пасть. Вдали возник силуэт: гигантская тень с сотнями щупалец, медленно ползущая к нему. Заслон. Корпорация внутри его страха приняла форму спрута, чьи щупальца проникали в каждый нейрон.
– Цель сеанса: преодолеть угрозу, – напомнил голос Левашова, встроенный в реальность.
Антон сжал кулаки. По правилам ВПК, чтобы победить, нужно было создать оружие из эмоции, противоположной страху. Уверенность? Надежда? Он выдохнул и представил стальные латы. На его теле вспыхнули пластины, но спрут уже был рядом.
Щупальце ударило в грудь, отбросив на десяток метров. Боль была настоящей «NeuroRep» имитировал ее через нервные импульсы.
– Не концентрируйся на боли! – крикнула Лика, но ее голос утонул в реве монстра.
