ПРОЛОГ.
Звонкое журчание фонтана и разноголосый щебет птиц, парящий под сводами оранжереи, не могли отвлечь сидящую на резной скамье женщину от раздумий. Рассеянный взгляд перебегал с одного пышного цветущего куста на другой, но мысли её были далеко.
Шорох уверенных шагов по посыпанной мелкими камушками дорожке заставил женщину встрепенуться и обернуться назад. А едва из-за завесы пышных зелёных насаждений появился средних лет красивый мужчина, и она вовсе вскочила, с радостным восклицанием бросившись в его объятия.
– Дорогой, ты вернулся! Наконец-то! Я так волновалась о тебе.
Подхвативший её на руки мужчина рассмеялся и крепко обнял, тут же запечатлев короткий приветственный поцелуй. Его походная одежда была пропылённой, явно намекая на проделанный неблизкий путь. Лицо побледнело и чуть осунулось, но глаза сияли искренней радостью от встречи.
– Не стоило так беспокоиться, дорогая. Я же не на войну уходил, а просто ездил за тридевять земель к чёрту на кулички за мудрым советом.
Вся радость и лёгкость тут же покинули ставшую мгновенно серьёзной женщину. И она тихо вздохнула:
– Не на войну… теперь уже. До сих пор не верится, что весь этот кошмар наконец-то закончился. Больше четырёх лет прошло, а я всё так же места себе не нахожу, когда ты далеко от дома. Мысли всякие тревожат, и сна совсем нет.
Заметив резкую перемену в поведении любимой, мужчина подхватил её на руки. Сделав несколько стремительных шагов, он усадил её обратно на скамью и пристроился рядом, обнимая за талию и нежно увещевая:
– Тш-ш… хорошая моя, не нужно принимать всё так близко к сердцу. Прошлое осталось в прошлом: бунт давно уже усмирён. Виновные наказаны, а все необходимые меры, чтобы такого больше не повторилось, приняты. Поверь мне. Тем более что появился ещё один вариант, как мы можем упрочить наше положение и не бояться повторения недавних событий.
– Что сказал Оракул? Тебе довелось пройти испытания и встретиться с ним?
– Да, на этот раз боги были благосклонны ко мне. Я не только имел разговор с Оракулом, но и получил от него вполне чёткий и ясный ответ на заданные вопросы.
– И в чём же он заключался?
– Наше королевство сможет избежать новых потрясений, окрепнуть и достигнуть небывалого расцвета, если существующая династия усилит свою кровь, заключив брак с гостями из другого мира.
Было заметно, что ответ немало шокировал женщину, и она потрясённо выдохнула:
– Иномиряне? Так ведь это именно из-за них совсем недавно случилось столько страданий, слёз и смертей. Они так рвались к власти, что не щадили никого. Наша семья чудом избежала уничтожения! И теперь мы должны сами… добровольно… – на этом слова у неё закончились, лишь глаза сияли праведным негодованием и упрёком.
