«Не включая звука, я услышал дождь».
I глава.
Промышленное помещение, напоминавшее своими размерами авиационный ангар, было сплошь усеяно множеством светящихся датчиков и лазерных приёмников, от которых исходило тусклое синеватое свечение. За монотонным гулом включенных двигателей новенького ховеркара скрывалась мощность турбин нового поколения. Над ними, со старательностью античных скульпторов, поработали инженеры Дэнвик Корпорэйшн – компании по производству высокоскоростного воздушного транспорта, предназначенного для верхних автострад. В цеху, где я работаю, проводятся исследования вероятности отклонения транспорта от курса, вызванные, как правило, боковым ветром, воздушными потоками от пролетающих мимо встречных ховеркаров и другими возможными факторами. Для теста транспорт помещают в огромную цилиндрическую трубу, затем симулируется движение на разных скоростях. Данные об отклонениях заносят в компьютер, и полученный результат позволяет регуляторам бортового компьютера корректировать его курс во время реальных полетов над городом. Всё это я услышал на лекции, которую читали вновь прибывшим студентам-практикантам. Я не являюсь ни научным сотрудником, ни конструктором-изобретателем, ни даже секретарем. Моя задача – обеспечивать блестящий отполированный вид на показах новенькой, не обкатанной модели Ховеркара, отмывать пол от разлитого машинного масла, поддерживать ангар в чистоте, которой смогут позавидовать хирургические отделения стран третьего мира. Но так будет не всегда. Со дня на день я ожидаю важного события, которое должно изменить к лучшему всю мою дальнейшую жизнь. Больше никакой унизительной работы для «натуральных» людей. Месяцы экономии и откладывания денег на новую правую руку от Грайнд'энд стафф наконец дали свои плоды. Получасовая операция по замене родной органической конечности на этот шедевр робототехнической инженерии и я буду на пороге новых карьерных перспектив и лучшей жизни. От этой мысли по спине пробежали приятные мурашки.
Тонкая полоска света вывела меня из нирваны. Я приоткрыл глаза чуть шире и снова зажмурился, не делая больше попыток пошевелиться. Тело слушалось с трудом. Вместе с тем, что-то странное присутствовало в ощущениях. Или, скорее, отсутствовало. Я не ощущал своей правой руки. Возможно ли, что что-то пошло не так? Вдруг операция прошла не так успешно, как я ожидал. От этой мысли, я в панике резко поднялся на кровати и распахнул глаза. Голова сильно закружилась, и всё вокруг на несколько секунд стало тусклым и размытым. Как только чёрные точки перестали плясать перед глазами, я взглянул на свою руку. Слава богу, дорогостоящий протез был там, где ему и полагается быть. Незаметное плечевое сочленение, замаскированное золотистым щитком, как в рыцарских латах, блестящие линии легкого металла, мягкие упругие ткани в локтевом суставе, никаких проводов, всё изящно, элегантно, красиво. Я попытался пошевелить пальцами, согнуть руку в локтях, повертеть ею в плече – она прекрасно слушалась меня, словно была родной. Идеальные плавные движения, точное время отклика, без каких-либо задержек между мысленной командой, нервным импульсом и конечным движением! Вот только я не чувствовал её, словно там ничего не было. В животе ощущался легкий холодок, но он быстро улетучился. Я был настолько счастлив, что не мог думать ни о чём другом, кроме как о шансе испытать на деле свое приобретение. Утром, как обычно, я поднялся с постели по первому же звонку будильника. Ещё не продрав глаза, поплелся в ванную комнату, по обычаю наступая на коробки из-под пиццы и натыкаясь на высокие стопки журналов, посвященных высоким технологиям, ховеркарам и науке. Я никогда не отличался выдающимися способностями в какой-либо сфере. Однако меня всегда интересовали различного рода технические устройства, полёты в космос и чёртовы ховеркары, от которых, впрочем, уже голова идет кругом. Уже много месяцев запах машинного масла, сгораемого топлива и выхлопов преследует меня днём и ночью, а проклятый гул турбин, отдающийся эхом в цеху, регулярно всплывает в голове, стоит мне только коснуться головой подушки. Брызнув на себя холодной воды, я почувствовал на лице прикосновение гладкой металлической поверхности. Это была моя новая рука, но я не ощущал её своей. Подняв глаза к зеркалу, я взглянул на себя и увидел, как кисть протеза скользит по моей щеке и подбородку, тревожа ворсинки недельной щетины. Не было ощущения, что эта конечность принадлежит мне. Скорее какой-то сладострастный робот прячется у меня за спиной и с ухмылкой гладит меня по лицу. Что за глупая мысль. От неё у меня зачесалась спина, и я невольно обернулся. Улыбнувшись, я отдернул руку от лица и направился на кухню, готовить себе завтрак. Всю дорогу до работы меня тревожила мысль об утраченной способности чувствовать свою искусственную конечность и ощущение пустоты, растущей из плечевого сустава. Конечно, мне следовало бы догадаться, что так будет, я знал, на что иду, но всё же. Завернув за угол старого кирпичного здания, вдоль и поперёк изрисованного модной анимированной графикой из баллонов, я по привычке кинул 15 гилов старику в старом рваном плаще. Он постоянно сидит с ногами на деревянном ящике и держит в руках шнур какого-то зарядного устройства, бормоча под нос что-то про обработку данных или передачу информации, которая невозможна. Иногда доходит до того, что он начинает изображать голосом помехи или звук ошибки, только тогда его довольно быстро затыкают мужики из автомобильной мастерской напротив. Безумный старик, который решил, что он робот. Не знаю почему, но я испытываю какую-то извращённую эмпатию к этому горе-андроиду. Сложно решить, жалость ли это или зависть. Правда, чему тут завидовать? Нищий, сумасшедший, на закате жизни, на новые органы едва ли хватит моих подачек, сколько он еще протянет? Через дорогу показалось огромное здание Дэнвик Корпорейшн. Высоченный небоскреб, обрамленный синим полупрозрачным пластиковым кругом с золотистой кромкой. На разных уровнях располагались среднего размера ворота. От одних из них исходила пластиковая прозрачная дорожка красного цвета (для лёгкой техники, перемещающейся в соседние здания или внутри района). Против других, бездорожных, висел левитирующий робот, играющий роль светофора, который помогает выезжать на дорожную «полосу», по которой летят остальные ховеркары на скорости, позволяющей за считанные минуты добраться до другого конца города. На первом этаже находилась приличных размеров площадь с декоративными цветущими деревьями, строго высаженными по периметру, идеально подстриженным зеленым газоном, телевизорами с рекламной продукцией, скамейками и терминалами, на которых можно встать в очередь на приём. За дверью виднелся дорогой красный ковёр и блестящие стеклянные разноцветные стены-перегородки. Чуть правее и немного вглубь территории, расположился огромный комплекс, в котором занимаются испытанием новых моделей, исследованиями, модернизацией и разработкой новых технологий для будущих автомобилей. Сам завод по изготовлению, огромный, размером с городок, располагался далеко за территорией города. «Крепость», так его прозвали за высоченные неприступные стены с мощной звукоизоляцией, которая защищает всё окружающее пространство от дикого рёва тысяч турбин внутри. Обойдя красивую вычищенную площадь и пройдя 30 метров вдоль бетонного забора, я приблизился к КПП и предъявил пропуск легким и непринужденным жестом правой руки, блеснув на солнце золотистым отблеском запястья. – Проходите, мистер… шум пролетающего мимо автомобиля заглушил его голос.
