Владивостокский туман утром десятого сентября вновь заполонил бухту Золотой Рог. Низко стелясь у самой воды, он словно стекал по склонам ближних сопок, приглушая тревожные голоса и скрывая чужие секреты.
Артём Волков, судебный следователь по особо важным делам, стоял на коленях в салоне особняка на Светланской и смотрел на кровь. Она впиталась в дорогой персидский ковёр, навсегда испортив его замысловатый узор.
– Удар был один, – тихо проговорил он, больше для себя, чем для жандармского унтер-офицера Орлова, тяжело дышавшего у его спины. – Точный. В сердце. Оружие – узкий клинок, сантиметров тридцать, с ребристым лезвием. Не нож. Скорее, стилет. Убийца знал своё дело. Ни крика, ни борьбы.
Артём нахмурился, и его взгляд, острый, как лезвие, скользнул к рукам погибшего учёного. Пальцы были неестественно бледны, скрючены в последнем, отчаянном усилии – будто пытались ухватиться за ускользающую жизнь. Но что‑то в их сжатой хватке привлекло внимание Волкова: едва уловимое мерцание, пробивающееся сквозь мертвенную бледность кожи.
Осторожно, почти благоговейно, он потянул за край зажатого в пальцах предмета. Тонкая, изысканно тиснённая сигаретная лента скользнула в его ладонь. Артём поднёс её к свету – узор на бумаге был ажурным, а золотой обрез свидетельствовал о принадлежности к ограниченному выпуску.
Волков аккуратно завернул находку в тонкую пергаментную бумагу и убрал в мешочек для улик. Каждое движение было бережным, будто он обращался с хрупким артефактом, способным рассыпаться от неосторожного прикосновения.
Затем взгляд молодого следователя медленно поднялся выше, следуя за невидимой нитью, связывающей жертву с тем, что находилось над ней. На обоях – роскошных, с шёлковыми разводами, когда‑то украшавшими кабинет учёного, – теперь зиял мрачный символ. Кто‑то провёл по ткани углями, оставив чёткий, безжалостный след.
Стилизованная фигура барса, свернувшаяся в кольцо. Но одно отличие бросалось в глаза, заставляя кровь стынуть в жилах: один коготь был вытянут вперёд, заострён, нацелен – словно уже вонзался в плоть. Этот знак не был случайным. Он был посланием. Предупреждением. Или, быть может, подписью – холодной, бесстрастной подписью убийцы, оставившего свой след на стене, как художник оставляет подпись на полотне.
Артём задержал дыхание, вглядываясь в линии рисунка. В воздухе витал едва уловимый запах гари – последний отголосок того, кто стоял здесь, склонившись над телом, и выводил углём этот зловещий символ. Что он хотел сказать? Кому предназначалось это послание? И главное – кто обладал достаточной смелостью и безумием, чтобы оставить такую метку на месте преступления?
