1. Пролог
– Войско убийц севера окажется у наших границ примерно через неделю. Я возглавлю сопротивление, – лорд Зервал вздохнул и окинул сыновей строгим взглядом. – Не знаю, чем закончится бой. И потому хочу выбрать наследника в ближайшие несколько дней. Двое других при мне поклянутся ему в верности самой страшной клятвой. Чтобы, случись что, между вами не было распрей и Перекресток всех дорог не сотрясали ни междоусобицы, ни борьба за власть.
– Но как ты выберешь достойного, отец? – нахмурился старший, Эсхари.
Лорд Зервал улыбнулся. Эсхари точь-в-точь как мать, грозная валькирия суровых земель каменного льда, – жесток, нахрапист, решителен и нетерпелив.
– После умения защитить самое важное для лорда-хранителя Перекрестка всех дорог – умение договариваться. Мир на Перекрестке важнее амбиций и глупой суеты. Победит тот, кто отыщет в себе именно это качество.
– И какого рода соревнование нас ожидает? – вкрадчиво прошипел средний, Смиос, такой же хитрый и изворотливый, как его матушка, наследница клана хладнокровных змей.
Лорд Зервал поморщился: руку готов был дать на отсечение, сын предан ему, но каждый раз, когда слышал этот пробирающий до костей голос, мысленно проверял защитное заклинание.
– Я приведу вам снежинку. Одну на всех. Тот, кто убедит ее заключить соглашение именно с ним, и станет моим наследником.
– Не самый лучший вариант доверить выбор женщине, отец, – выдал вердикт младший Дроаз. Категоричный и жесткий, совсем не такой, как его снежная мать, при жизни повелевавшая метелями.
– Это мне решать, – отрезал лорд Зервал. – Молодому лорду пригодится связь со снежинкой, она даст силы и поможет одолеть врага. При желании можно взять ее в жены и зачать наследника. Ей все равно путь один – растаять в снегах, ее не жаль, – ухмыльнулся: – Но это уже дело третье. Защита Перекрестка – вот что самое важное, – снова строго посмотрел на сыновей – Я все сказал.
Мужчины почтительно раскланялись и поспешили убраться. Лорд Зервал вышел на балкон, окинул взглядом свой замок с высоты и вздохнул. Снежинка, возможно, не лучшее, зато самое безболезненное решение. Дух соперничества заставит сыновей быстро принимать решения, а значит, кто-то непременно соблазнит девушку. И перед решительным боем он, лорд-хранитель Перекрестка всех дорог, получит гарантию, что род не прервется.
Зря поведал сыновьям про семейное проклятие! Не знали бы, что, родив ребенка от лорда-хранителя, женщина умирает, вели бы себя иначе. А нынче что? Обросли любовницами, которых берегут, как сопляки – подружек, а он не спит ночами, волнуясь, что будет дальше. Он, конечно, не умрет сам, но враг может убить в схватке. Что тогда?
