Глава 1. Пыль и проклятия
Алексей никогда не любил песок. Песок лез в ботинки, скрипел на зубах и, что хуже всего, оседал в его кофе, который он пил из термоса, сидя на раскопках. Ему было 28, а он уже выглядел как человек, который устал от жизни – или, по крайней мере, от археологии. Работа обещала открытия, которые "перевернут историю", но пока что переворачивала только его желудок от бесконечных бутербродов с тунцом и вида на выжженную солнцем пустыню.
Сегодняшний день не предвещал ничего нового. Команда копала какой-то древний хлам в сорока километрах от ближайшего нормального туалета, и Алексей уже мысленно составлял письмо об увольнении, когда его лопата ударилась обо что-то твердое. Не очередной камень, нет – это был металл. Глухой, низкий звук, как будто он стукнул по крышке гроба. "Наконец-то что-то интересное, или я просто нашел чью-то старую консервную банку?" – пробормотал он, вытирая пот со лба.
Он разгреб песок руками, и перед ним предстала коробка – нет, скорее сундук, размером с небольшой чемодан. На крышке виднелись выгравированные символы, похожие на смесь древнерусских рун и чьих-то пьяных каракулей. Алексей провел пальцем по узору, и сундук внезапно щелкнул, будто кто-то внутри решил пошутить. "Если там скелет, я хотя бы смогу продать его на eBay", – усмехнулся он, прикидывая, сколько стоит доставка костей в Москву.
Крышка откинулась сама. Внутри лежал круглый медальон, черный, как смола, с красным камнем в центре. Алексей взял его в руки, и камень мигнул, словно подмигнул ему. "Ну, привет, проклятие моей жизни", – сказал он, закатывая глаза. Он не успел договорить, как воздух вокруг затрещал, песок под ногами закружился, и мир провалился в темноту. Последняя мысль Алексея была: "Если это конец, то хотя бы не придется писать отчет".
Когда он открыл глаза, пустыня исчезла. Вместо нее – лес, густой, сырой и пахнущий чем-то средним между мокрой собакой и свежескошенной травой. Небо было багровым, как будто кто-то пролил на него вино и забыл вытереть. Алексей встал, отряхнулся и посмотрел на медальон, который все еще сжимал в руке. "Либо я умер, либо это худший отпуск в моей жизни", – пробормотал он, и тут же услышал шорох за спиной. Обернувшись, он увидел фигуру в длинном плаще, с лицом, скрытым капюшоном. В ее руках был серп, блестящий и явно не для сбора урожая.
– Эй, если ты Смерть, то я пока не готов, – крикнул Алексей. – У меня ипотека не выплачена!
Фигура шагнула ближе, и лес словно затаил дыхание.
