Сентябрьским утром в лесу благодать… Высоченные сосны чертят своими макушками перистые облака. Земля усыпана опавшей хвоей светло-коричневого цвета. Воздух холодный и плотный. Тишина такая, что аж в ушах звенит. Время от времени, эту звенящую тишину нарушает басовитый, утробный рокот Дрейзе, кажущийся чужеродным, нелепым в этом царстве покоя. Зато, с ним прекрасно сочетается ответное тявканье Шмайссеров.
Василий, молодой вихрастый парень в телогрейке и прожженной чёрной кепке лежит в неглубокой яме между корнями поваленного ураганом дерева. «Работает» спокойно и деловито, изредка шёпотом матерясь. А чего беспокоиться-то? Дрейзе – не «дегтярь», от перегрева не заклинит! И патронов у него ещё много – полбарабана, да ещё один барабан рядышком приготовлен. А этих, в серых френчах, всего четверо осталось… И позиция у Василия шикарная! А фрицы в голом подлеске, без единого кустика, как на ладони. Только и спасения у них, что толстые стволы вековых сосен. Помощь к ним подойдёт, по подсчётам Василия, только часа через полтора… Он к тому времени все дела закончит и далеко уже будет. Главное – до Митрохина болота добраться, а уж там ни в жизнь не найдут!
Суетятся, лопочут по-своему… Правда, трое уже успокоились. Шагах в десяти от Василия навзничь лежит обер-лейтенант, умиротворённо глядя голубыми глазами в такое же голубое небо. Чуть дальше калачиком свернулся солдат в серой форме. Ещё шагах в двадцати, уткнувшись лицом в мох лежит ещё один, рядом с ним собака. Жалко собаку – не меньше десяти пуль приняла, пока не остановилась… Хороший, наверное, был пёс!
Чужая, отрывистая речь карябает слух. Похоже на команду… Один из немцев резко вскакивает и несётся куда-то вбок. Пытается до следующего дерева добежать. «Обойти хотят, суки!» – без тени раздражения отмечает Василий. Палец плавно жмёт на спуск и лес снова вздрагивает от баса Дрейзе. Длинная очередь сбивает солдата с ног, швыряет об землю. Тут же звонкой трещёткой отзываются Шмайссеры. Правда, помочь умирающему они не в силах – тот уже лежит на земле, впившись скрюченной в агонии пятернёй в опавшую хвою. Пули щёлкают по стволу дерева, поднимают фонтанчики земли, обсыпая Василия. Тот в ответ посылает ещё одну длинную очередь наугад. «Успокоились, вроде…» – удовлетворённо отмечает он, – «Так по одному всех и положу». Волноваться и вправду не о чем. Это же не он провалил операцию! Пусть Немёнов волнуется, пусть объяснит, как ставил заряд под рельсы, а провод замаскировал так небрежно, что немцы даже с проезжавшей дрезины его углядели. Соскочили, первую собаку пустили… Василий из пулемёта полоснул – собака на месте волчком завертелась, а немец, бежавший первым, схватился за ногу и орать стал. Тогда Баранец, старший группы, скомандовал отходить. Сволочь, конечно… Уже через пятьсот метров приказал: «Сметанин, прикрой нас, а мы подрывника уведём». Нет, конечно подрывник – ключевая фигура в отряде, и беречь его нужно… Однако, можно было и по-другому решить! Подрывник – воин хоть куда! Его же с «большой земли» прислали, он обученный всему на свете. Стреляет так, что остальные бойцы от зависти зеленеют! А ведь большинство из них – охотники, как говориться, «с младых ногтей»… Можно было бы немцев сообща, вчетвером положить и спокойно уйти. А так – принял решение Василия на верную смерть оставить и глазом не моргнул! На прощанье только хлопнул по плечу и произнёс, проникновенно так: «Браток, продержись, сколько сможешь!» «Смогу, смогу…» – подумал тогда Василий, недобро улыбнувшись одними уголками губ. – «Я ещё тебя переживу!». Основания так думать у Василия были «железные»! Вот и сейчас, осторожно оглядев поляну с притихшими немцами, Василий непроизвольно дотронулся рукой до холщового мешочка, висевшего на шее.
