Пролог. Мудрец, воин и младенец
На высоком холме под старым одиноким дубом стоял не менее одинокий старец. Одной рукой он касался ствола могучего древа, а другой что-то чертил на земле своей расписной тростью. Глаза его были закрыты, а губы шевелились, будто он с кем-то говорил. Однако, рядом никого не было. Случайный прохожий мог подумать, что старец сошел с ума, но это было совсем не так. Хотя, возможно, самую малость.
Под одиноким дубом в изношенном темно-зеленом плаще стоял небезызвестный мец – Бенедикт. Славился он в первую очередь тем, что появлялся в самых неожиданных местах и с самыми неожиданными вестями. Мец – большая редкость в Веленорде. Так называют тех, кто обладает необъяснимой силой, почему их и не очень-то любили. Даже есть поговорка «будь ты хоть маг или жрец, все равно будешь мец».
Но Бенедикт был иным. Он просто возникал из ниоткуда, говорил о чем-то, а потом это обязательно сбывалось. Поэтому его знали в разных уголках мира.
Если бы кто-то сейчас украдкой взглянул из-за плеча Бена, то увидел бы чертеж какого-то лабиринта на земле.
Бенедикт скрупулезно вычерчивал его, приговаривая: «Раз-два. Ни туда, ни сюда. Три-Четыре. Прямо две мили. Пять-шесть…».
– А дальше? – буркнул старец. – Неужто забыл! А ведь я нашел из него выход.
Бенедикт стер ногой свой чертеж и вдруг обратился к стоявшему рядом дубу:
– Скажи-ка мне, друг, ты помнишь, когда мы виделись в последний раз? – в ответ послышался только шелест листвы. – Сколько листьев сменилось с тех времён! Ты все также стоял здесь, а я был, кажется, лет на пятьдесят моложе. Время, конечно, никого не щадит. О, смотри, вот и он! Наконец-то!
Вдалеке, где начиналась лесная чаща, показался всадник. Он мчался на черном коне по зеленому лугу, залитому светом уходящего солнца. С вершины холма всадник казался маленькой темной точкой, но уже спустя несколько мгновений, он взлетел на холм, и остановился.
– Рад тебя видеть, Стен, – томным голосом сказал мец. Он будто в мгновение переменился и постарел. Никто бы и не подумал, что он только что рисовал на земле лабиринт и приговаривал детскую считалку. – Знаю, путь был непростым. Однако, ты здесь, значит, все получилось.
– Не без сюрпризов, но да, все получилось.
Опираясь на трость, старец медленно подошел ближе:
– Покажи мне виновника нашей встречи.
Стен откинул край плаща, под которым уютился маленький голубоглазый младенец, на удивление спокойный и словно сосредоточенный на изучении всего вокруг. Малыш сморщился от хлынувшего на него света, но даже не вскрикнул.