В огромном зале с гладкими светящимися стенами и громадным шаром под потолком – трёхмерной моделью галактики – шло совещание. По количеству участников посторонний наблюдатель мог бы сделать правильный вывод о его большой важности, но вряд ли у непосвящённого возникла бы идея, что прямо здесь и сейчас решается судьба трёхсотмиллиардной цивилизации.
Оживлённая беседа то и дело прерывалась изучением изображения того или иного звёздного уголка, спроецированного из общей модели в шар поменьше, висящий прямо над столом для совещаний, после чего с новой силой разгорался спор. Заседающие явно не могли прийти к единому мнению.
– Да поймите, вы! – неожиданно вскочил один. – Это предложение самоубийственно! Вооружение наших крейсеров слабее, – это вам известно не хуже меня! Чтобы принять бой в этих условиях, нужен численный перевес, которого у нас нет!
– Я прошу простить моего коллегу из Марсианского сектора! – несколько растягивая слова, проговорил следующий поднявшийся из-за стола участник совещания. – Он всегда очень эмоционален в чрезвычайных ситуациях, однако, я не могу не согласиться с сутью возражений! Флот противника, действительно, оснащён лучше, а наше преимущество в скорости будет нивелировано необходимостью вести бой возле собственных баз!
В зале возникла небольшая пауза. Общий спор распался на несколько очагов и слегка затих. Через некоторое время спикер заседания встал и, подняв вверх руку, попросил тишины.
– Вы совершенно правы, коллега! – обратился он к последнему выступающему. – Нам прекрасно известны все неприятные стороны той ситуации, в которой мы оказались. По идее, эта проблема вообще не должна была возникнуть, но противник, воспользовавшись энергетическим сбоем одного из фортов-астероидов, сумел прорвать последнее планетарное кольцо защиты, и теперь у нас нет иного выхода, кроме как бросить в бой остатки флота и принять решающее сражение возле своих баз. Я повторюсь – у нас нет другого выхода! Поймите это!
– Но мы же проиграем это решающее сражение!
– А вы предлагаете совсем ничего не делать? Мы мужественно примем этот удар, и да поможет нам Бог!
– Вы хотите сказать, что мы обречены на поражение и всё, что нам остаётся, это принять его достойно?! И у нас совсем нет других путей? А почему, в конце концов, молчит командующий флотом?
– Действительно!
– Почему? – хором прозвучали несколько голосов.
Мужчина средних лет медленно поднялся из-за стола, грустным взглядом обвёл всех присутствующих и со вздохом заговорил:
