ПРОЛОГ
Я осторожно перенёс вес тела с одной ноги на другую и приопустил шпагу, имитируя нерешительность. Мне совсем не хотелось больше никого убивать. Но я не видел иного выхода.
Три пары глаз настороженно следили за каждым моим движением. Блестящие в лунном свете и огне свечей глаза под низко опущенными треуголками в прорезях чёрных масок. Кто эти трое? Охрана герцогини? Городская стража? Нет... Ни те, ни другие не посмели бы, да и не смогли бы проникнуть во внутренние покои через окно, да ещё второго этажа. К тому же, как они узнали, что я здесь? Юная наследница не успела даже вскрикнуть, также как и её несчастный жених. С улицы ничего невозможно было увидеть сквозь густо разросшиеся фруктовые деревья герцогского сада.
Маски, треуголки, тёмно-синие плащи с серебряной окантовкой, туго застёгнутые у горла серебряными же пряжками странной формы - в виде греческой буквы "омега". Возрадовался бы старый монашек, который сорок лет тому назад учил меня греческому и беспощадно лупил палочкой по костяшкам пальцев, когда на меня нападала тупость. Я прекрасно помнил древний алфавит. В минуту опасности восприятие обострилось, и разум начал концентрироваться на мелочах. Почему именно этот символ у всех троих? "Аз есмь альфа и омега..." Быть может, святая инквизиция? Но почему без крестов?
Длинные шпаги, широкие кинжалы, пистолеты за поясами. Они не собирались отступать. Они явно боялись меня, они понимали, кто я такой (откуда?!), но даже не думали уходить или сдаваться. Что-то тут было не так... Люди ли это вообще? Я втянул носом воздух, легко расширив ноздри. Люди. Кровь обычная, человеческая, это не Тени и не вампиры, не оборотни.
Что ж... Если они хотят драки, они её получат. Иначе, чего доброго, ославят кавалера Рикетти на весь Торино, как труса.
- Синьоры, - сказал я, предпринимая последнюю попытку обойтись без кровопролития, - Я не имею чести знать, кто вы такие, но прошу вас разойтись и не загораживать мой путь. Ради вашего же здоровья. Нынче в славной Италии очень дорого стоит залатать дырки от шпаги, а заупокойная месса встанет ещё дороже. Прочь!
Сделав лёгкий финт, я неуловимо (как мне показалось) приставил острие шпаги к горлу ближайшего противника, свободно обойдя его собственный клинок. Мне это было очень просто. Я двигался впятеро ловчее и быстрее любого из них. Никто из смертных не был мне четою в поединке.
Но не тут-то было! Вместо того, чтобы упереться в плотное сукно воротника сине-серебряного плаща, кончик моей шпаги ушёл в пустоту, и я едва успел вернуть себе равновесие. Противник вроде бы и не уворачивался от удара - он словно расплылся в воздухе и мгновенно сместился в сторону. Клинок оппонента оказался в неожиданной и опасной близости от моего живота. Левой рукой я быстро выхватил из-за пояса свой пистолет и парировал им. Вражеское лезвие вонзилось глубоко в дерево цевья, я не успел плотнее перехватить рукоять, оружие вырвалось из моей руки, отлетело к стене и с глухим стуком упало на пол.
