1. Глава 1
Вошедший в зал мужчина был красив, как ожившая статуя из дворцового парка.
Собранные в густой хвост серые волосы стекали вниз серебряными прядями. Четко очерченные темные брови стрелами разлетались к вискам. Настороженный взгляд не могли скрыть даже пышные черные ресницы. Крепко сжатые губы тоже выдавали напряжение. Хищник на чужой территории. Плотно облегающая одежда подчеркивала поджаро-мускулистую фигуру, а скрещенные за спиной мечи еще больше усиливали исходящую от мужчины ауру опасности.
Не знаю, как остальные женщины в зале, а у меня на пару секунд перехватило дыхание, пока я следила за красавцем, идущим к трону.
— Король Нефхарда прислал меня забрать его невесту, — сообщил он, лишь слегка обозначив поклон. Придворные вокруг осуждающе зашушукались, но мужчина смотрел лишь на моего отца, без пренебрежения, но и без подобострастия. Практически как на равного!
Правителя Эстидана боялись и уважали. Пусть я с детства знала, что это не поможет мне, его единственной дочери, спастись от династического брака, все равно надеялась, что мужа выберут с учетом моих пожеланий, а не вот так… свысока, просто поставив перед фактом.
Но сейчас моя страна нуждалась в защите и поддержке. Семилетняя война практически разорила нас. Мы до сих пор не уступили, удерживая за собой все портовые города, однако я знала, что наши силы на исходе. Вскоре придется сдаться на милость победителя, а ждать милости от наших соседей чрезвычайно наивно.
Поэтому отец отослал мой портрет королю Нефхарда, самой крупной державы во всем восточном полушарии. Правда, соседи поступили так же, отправив портреты своих трех принцесс.
Но выбрали меня!..
— Армия из шестисот шестидесяти шести воинов ждет своего командира. — Посланник еще раз обозначил поклон, и в его взгляде наконец-то промелькнул намек на уважение. — Это свадебный дар моего короля тому, кто сумеет правильно им воспользоваться.
Отец, величественно сойдя с трона, направился через весь зал к балкону, с которого было видно площадь прямо у ворот дворца. Я устремилась за ним, чтобы тоже полюбоваться свадебным подарком.
На улице действительно стояла армия! Несколько рядов всадников и стройные колонны пехотинцев. Шестьсот шестьдесят шесть воинов. Именно во столько оценили мою молодость и красоту.
Я слышала, что мой будущий муж еще не стар, к тому же довольно хорош собой. Вот только ответный портрет мне, похоже, прислать не потрудились.
— Невеста моего короля под моей охраной отбудет завтра на рассвете, — уведомил всех посланец и — о, чудо! — склонился передо мной, возможно даже ниже, чем некоторые придворные перед моим отцом.
