1.Князь Марий.
Говорят, задолго до появления первого князя рода Селар, когда звёзды были молоды, а земля ещё помнила голос ветров, на месте нынешнего княжества бушевал водяной огонь – таинственная стихия, что сжигала и замораживала всё живое. Люди покидали эти земли в страхе, пока однажды с небес не спустились Семь Стражей.
Это были Лаэруны. Духи в образе зверей – нечто среднее между живым и вечным. Каждый Лаэрун был связан с одной из стихий. Вместе они замкнули буйный водяной огонь в сердце гор и сотворили из него Хрустальный Щит – скалу, где сверкает замёрзшее пламя, наполняя окрестности магической энергией.
С тех пор горы стали щитом княжества – и его тайной силой.
Считается, что каждый достойный правитель Лирена должен пройти Путь Лаэрунов – паломничество к ущелью, чтобы попросить покровительства у древних стражей.
Молодой князь Марий, вступив в наследие после смерти отца, тоже отправился в путь.
Он шёл один, поднимаясь всё выше, туда, где не поют птицы, а ветер звенит, словно натянутая струна.
Ночью, когда он наконец добрался к подножию Хрустального Щита, тишина стала живой. В воздухе звучали шепоты – и всё же никого не было рядом.
– Приветствую вас, братья Лаэруны! – громко произнёс Марий в темноту. – Я князь Марий, сын Валимира. Пришёл просить совета… вернее, задать вопрос.
– Мы не раздаём советы, – раздался голос совсем рядом.
Из тьмы медленно выступил старик в тёмной мантии, увешанной колокольчиками и лунными знаками. Его глаза отражали сияние семи лун.
– Вопрос твой я услышал ещё до того, как ты пришёл, – произнёс он. – Ты спросил: как управлять народом, не теряя его сердца?
Марий не испугался. Он поклонился:
– Я не знаю, кто ты. Но если ты – один из Лаэрунов, прими мою благодарность от всего княжества. Я пришёл, потому что не хочу повторять ошибок отца.
– Ошибок? – Старик усмехнулся. Где-то в лесу сухо хрустнула ветка. – Он держал княжество, как лук держит тетиву. А ты хочешь управлять, как флейта управляет мелодией. Это не слабость, Марий. Это выбор.
– Тогда скажи, как быть? Как услышать каждого, когда вокруг тысячи?
Старик протянул руку и коснулся груди князя.
– Ты уже слышишь. Осталось научить слышать других. Вернись. Найди тех, чьи руки творят, чьё сердце пылает. Раздели с ними бремя власти. Пусть каждый станет огнём в своём городе. А ты – тем, кто несёт светильник.
С этими словами он растворился в дымке рассвета. Только лёгкий звон остался – будто кто-то играл на стеклянной флейте.
2. Семь городов Лирена.
Спустя неделю князь Марий объявил:
– Пусть явятся ко двору мастера, учёные, знахари, фермеры, кузнецы, даже странствующие певцы. Я ищу тех, кто своими знаниями готов принести пользу людям.
