На высокой террасе императорского дворца стояли старая женщина и молодой мужчина.
– Прости, что так и не смогла родить тебе сына, – сказала старая женщина.
– Родишь, – ответил молодой мужчина.
– Ты так уверен…
– Мы всё исправим. У нас впереди вечность.
Она медленно покачала головой:
– Не вечность… когда-нибудь тебе это надоест.
Молодой мужчина вскинул голову – иссиня-чёрные пряди волос возмущённо взметнулись у лица. Старая женщина привычно властным жестом не позволила ему возразить.
– Когда-нибудь, – сказала она. – Не сейчас. Но когда-нибудь всему приходит конец.
– Нет, – тихо и твёрдо ответил он.
Старая женщина отвернулась, пряча улыбку. Тонкие морщины собрались возле глаз. Солнце гасло за рекой.
– Мне недолго осталось, – сказала она.
– Я знаю.
– Когда я уйду – Варта падёт.
– Мы всё исправим.
– А если и в этот раз… не получится?
– Карг на мне.
Старая женщина покачала головой:
– Когда ты шагнёшь… туда, всё исчезнет.
– Я запомнил боль, – сказал молодой мужчина.
Её лицо чуть исказилось, как будто перенесённое страдание было одним на двоих. Но в голосе молодого мужчины не прозвучало ни отголоска той боли, ни сожаления, и морщины старой женщины снова разгладились.
Нет, подумал он, накрывая своей ладонью её почти невесомые пальцы на парапете балюстрады. Как бы ты ни старался, некоторые морщины останутся навсегда. Не всё можно исправить.
Здесь – не всё.
– Там… будь осторожен. Я не хочу, чтобы ты снова страдал, – негромко сказала старая женщина.
– Ты забудешь меня, – ответил молодой мужчина, зная, что она поймёт.
– Не забуду. Здесь – не забуду.
– Там – даже не узнаешь.
Она негромко рассмеялась.
– Да… тебе придётся постараться. Я была норовистой лошадкой.
– Один раз мне это уже удалось, – улыбнулся молодой мужчина, обнимая старую женщину за плечи.
Она позволила себе быть слабой, но лишь на несколько мгновений – редкая роскошь для императрицы. Тут же снова встала твёрдо, поправила диадему с крупным багровым камнем.
– Там у тебя не будет власти, армии, денег.
– Там будешь ты.
– Ты станешь никем, – жёстко сказала старая женщина.
– Там будешь ты, – мягко ответил молодой мужчина.
Она прикусила нижнюю губу, и он чуть не рассмеялся от этого до боли знакомого и родного жеста.
– Я и так никто, – сказал молодой мужчина, – без тебя – никто.
– Принц-консорт – это не так уж мало.
Он гордо тряхнул головой. Меж чёрных прядей стало заметно заострённое ухо.
– Наверное, я так никогда и не пойму, почему для вас так важны эти титулы.
