1. Пролог
Замок Мотт - энд - Бейли
В комнате стоял полумрак...
И даже те несколько дюжин свечей, хаотично расставленных по периметру помещения, не давали нужного освещения.
От зловещих раскатов грома сотрясались и дребезжали окна, а слепящие молнии пронзали комнату насквозь.
Напротив окна застыла женщина с перекошенным от страха лицом.
- Господи! - с мольбой прошептала она и осенила себя крестом. - Прошу, только убереги!
Но словно в насмешку её мольбам, яркая вспышка разрезала ночной небосвод. Мощным порывом ветра распахнуло окно.
Этот нещадный порыв и леденящие капли дождя заставили женщину встрепенуться и взять себя в руки.
- Свечи! Зажгите все свечи! - прокричала она, захлопывая окно и закрывая его на задвижку. - Ребёнок скоро пойдёт! Мне нужен свет... Много света!
Со стороны кровати послышался стон.
Повитуха в мгновение ока оказалась рядом с роженицей. Она сунула руки под простыню и стала мягкими, но уверенными движениями массировать живот женщины, помогая той как можно скорее избавиться от тяжкого бремени. Всё это время повитуха не сводила тревожного взгляда с искаженного мукой лица баронессы.
Повитуха принимала роды уже более двадцати лет, но таких долгих схваток и тяжких потуг, видеть ей ранее не доводилось.
Неожиданно роженица закричала. Очередная схватка заставила её выталкивать малыша на пределе собственных сил.
- Тужься! Милая, тужься! - закричала повитуха, и с головой нырнула под простыню. - Ребёнок идёт! Ещё! Вот так! - наставляла она роженицу, - Леди Катарина, вы сможете! Последняя потуга! - через пару секунд повитуха поднялась, держа в руках кричащее чадо. - Поздравляю вас, госпожа! - с облегчением выдохнула она и передала ребёнка одной из служанок. - У вас родилась прекрасная дочь!
- Дочь? - разочарованно и едва слышно переспросила баронесса.
Она устало приподняла голову, ища взглядом ребёнка.
- Да. Замечательная, здоровая девочка! - ответила ей служанка, которая в этот момент обмывала малышку тёплым вином и осматривала ее на отсутствие видимых глазу дефектов.
- Девочка... - баронесса обессиленно рухнула назад на подушки. - Генрих был прав. Я ни на что не способна. Даже наследника не смогла ему подарить... О Господи! - её глаза заволокло пеленою слёз, - Он придёт в ярость, когда узнает. Он убьёт меня... Уж лучше бы я умерла при родах!
- Не говорите так. - повитуха с осуждением покачала головой. - Ваш муж жесток, но не настолько. Когда он увидет малышку, его чёрствое сердце не выдержит и он всей душой полюбит её!
Леди Катарина в ответ промолчала. Она смотрела куда-то перед собой, а из уголков её глаз скатывались крупные капельки слёз.
