1. Глава 1
– Почему ты плачешь, малышка? И где твои мама и папа?
Я осторожно подошла ближе к девочке лет семи. Она сидела в углу сарая, на колком душистом сене, подтянув колени к груди. Слабого света из оконца хватало, чтобы увидеть слезы на милом круглом личике.
– Нет у меня никого, – шмыгнула малышка. – Ни мамы, ни папы. А дядя… решил продать. Вот меня и заперли.
Она протянула тонкие ручонки. Рабские кандалы с тяжелой цепочкой выглядели на них особенно уродливо.
– Но ты же такая маленькая, – выдавила я, сжимая кулаки от бессильной ярости.
– Дядька сказал, что уже большая, – вздохнула девочка, утыкаясь подбородком в колени. – И могу прислуживать в доме у каких-нибудь господ. А если буду слушаться, то бить не станут… наверно.
Она поморщилась, потерев скованными ручками плечо. Простенькое светлое платьице сдвинулось, и я стиснула зубы, увидев синяк. Попадись мне этот дядька! Хотя я сама недалеко ушла от этой малышки, такая же беззащитная… Словно в напоминание об этом, на улице раздались громкие окрики стражи:
– Разыскивается беглянка! Девушка, не старше двадцати! Низкая, худая, темные волосы и синее платье! Проявила огненную магию! За любую информацию – награда. А за сокрытие беглянки – тридцать ударов палками!
Я поежилась, обхватывая себя за плечи. Идиоты! То платье я сожгла в первый же вечер. Но оставаться в деревне было нельзя. Дедушке Вэйдуну давно за восемьдесят, он не переживет наказания на площади… Я вздохнула, отвлекаясь от своих мрачных мыслей. Малышка притихла, как испуганный мышонок, украдкой вытирая слезы.
– Как тебя зовут? – я присела рядом, беря ее за ладошки и слегка дуя на них, чтобы согреть.
– Мейли, – тихо всхлипнула она.
– А я – Джия. Тебе нужно бежать, Мейли. Я помогу тебе, но ты никому-никому не должна об этом рассказывать! Это большой секрет! Ладно?
Мейли часто-часто закивала. Я положила ладони на ее оковы, прикрывая глаза.
Говорили, на рынке рабов используют простейшие магические кандалы. Открыть можно только магией. Вот и эти почувствовали мою. Сквозь опущенные ресницы я увидела, как на темном металле замерцали оранжевые искорки. Щелчок – и «браслеты» раскрылись.
– Ух ты! – просияла Мейли, потирая затекшие запястья. – Так это тебя ищет стража?! Если они поймают, то отправят к императору! Он же убьет тебя! Тебе нужно бежать!
Закон велел отправлять к императору каждую девушку, в которой открылась магия. В его гарем. Но все прекрасно знали, что ему нужны не красивые наложницы, а просто сосуды с энергией… Сначала он выкачивал из них магию, потом собственную волю, потом и жизнь. Незавидная участь! И знали об этом даже дети. Вот и Мейли вскочила на ноги, толкая меня к двери.
