Я успела сделать шагов десять, как извозчик щелкнул кнутом, – и карета резко рванула прочь, открывая моему взгляду пугающую троицу. Кожаные короткие куртки, кожаные же штаны, тяжелые сапоги… платки, к счастью, лица мужчин не скрывали. Не повстанцы, слава богам! А кто?..
Несколько ударов сердца я смотрела на них, застыв неуместной статуей посреди тротуара.
Первым отмер самый высокий и походкой вразвалочку двинулся в мою сторону, за ним – остальные.
В животе похолодело. Грабители?.. А кто же еще мог таиться за кэбом и прогнать его после моего выхода от ростовщика? Не означает ли это, что они в сговоре? Но как господин Корк подал им знак, что клиент покидает его с крупной суммой? Неужели помощница не чай заваривала?..
Мысли скакали испуганным табуном, а рука, нырнув под плащ, тянулась к магическому свистку на груди. Брат говорил не злоупотреблять его подарком. Вдруг я ошибаюсь, и эти трое всего лишь прохожие?
– Цыпочка заблудилась? – еще издалека крикнул высокий. На лице его растянулась широкая, щербатая улыбка. – Провести цыпочку домой?
Нет, не ошиблась. Это грабители!
Я быстро дунула в свисток – тревожная трель ударила по ушам и стихла.
– О, ты петь умеешь? – издевательски произнес лидер и ласково, словно добрый дядюшка, улыбнулся: – Точно цыпочка!
– Притом цыпочка легавых, – с ненавистью произнес плотный крепыш. – Свисточек не поможет, крошка. Мы быстрее.
Третий молча растопырил пальцы обеих рук, создавая «призрачную сеть». Маг? И с грабителями работает? Ренегат треклятый!..
Расстояние между мной и бандитами стремительно сокращалось. Я не двигалась с места, не кричала, не пыталась найти убежище в конторе ростовщика. Все это бесполезно: господин Корк не впустит, далеко уйти в хитросплетениях плохо знакомых улиц я не сумею.
Выход один – держаться до появления ближайшего патруля, который поспешит на зов магического свистка.
Когда первый грабитель оказался рядом, он получил в живот энергошаром. Мужчину отшвырнуло на несколько метров, прямо на середину мостовой.
Маг метнул «сеть». Я была готова – отскочила влево, посылая в ответ новый энергошар. И упала. Каблук не выдержал прыжка, сломавшись.
Зато мое заклинание попало, и, так как было сильнее первого, ренегат растянулся на земле в корчах. Ох, он не ожидал, что нарвется на магичку? И не выставил щит? Вот дурак…
Я же, упав, тоже пострадала. Но боли почти не ощущала – за страхом не до разбитых ладошек. И потому тотчас вскочила.
– Цыпочка – моя! – воскликнул предводитель бандитов. Теперь его улыбочку заменял злой оскал – видать, энергошар здорово выбивает благодушное настроение.
