Глава 1. Последний завет.
Туман над Велесовыми болотами стелился плотной пеленой, словно сами мертвые ткали саван для мира живых. Милослава прижала к груди старинную книгу в потрескавшемся кожаном переплете и переступила порог избушки своей бабки Ведуньи. Воздух внутри пах полынью, ладаном и чем-то неуловимо древним – запахом времени, что истекает как кровь из смертельной раны.
Три дня прошло с тех пор, как старая ведунья отошла в мир иной, но в доме все еще чувствовалось ее присутствие. Угольки в печи тлели красными глазами, травы на потолке шелестели без ветра, а в углу тихо тикали ходики, отсчитывая часы, которые больше не принадлежали их хозяйке.
– Пришла, значит, – прошептал голос за спиной.
Милослава обернулась, но в избе никого не было. Только тени плясали в неровном свете лучины, да кот Серый сидел на лавке, изучая девушку немигающими желтыми глазами.
– Не пугайся, дитя, – голос прозвучал снова, теперь откуда-то сверху. – Это я, твоя бабка. Не совсем ушла еще. Не могу уйти, пока не передам тебе то, что передавали мне мои предки.
Милослава осторожно поставила книгу на стол, покрытый выцветшей скатертью. Руки дрожали – от холода или от страха, она и сама не знала.
– Бабушка? – позвала она тихо. – Ты правда здесь?
– Здесь и не здесь одновременно. На пороге между мирами стою. – В голосе Ведуньи слышалась усталость веков. – Слушай же внимательно, внученька. Времени у нас мало.
Воздух в избе заколыхался, и перед Милославой проступила полупрозрачная фигура старой женщины. Ведунья выглядела так же, как при жизни – седые косы до пояса, сеть морщин на добром лице, проницательные серые глаза. Только теперь сквозь нее просвечивала стена с иконами.
– Наш род особый, Милослава, – заговорила призрак бабки. – Мы – хранительницы последних слов. Веками наши предки собирали фразы, которые произносят люди на пороге смерти. Эти слова обладают невиданной силой, ибо в них заключена вся правда о прожитой жизни, все раскаяние, надежды и проклятия.
Она подплыла ближе, и Милослава почувствовала холодок, словно от зимнего ветра.
– В последний момент жизни человеческая душа приоткрывается, и ее слова становятся мостом между мирами. Одни несут благословение, другие – проклятие. Третьи способны изменить ход событий, вернуть мертвых к жизни или отправить живых в царство теней.
Ведунья указала на деревянный ларец, стоявший на полке рядом с сушеными травами. Крышка сама собой приоткрылась, и оттуда потянулся мягкий серебристый свет.
– Там лежит кристалл Велеса – наша родовая реликвия. В нем хранятся последние слова тысяч умерших за последние три века. Каждая фраза – как драгоценный камень, излучающий собственный свет.
