Глава первая
Все-таки герцогиня Тернская хоть и слыла распоследней стервой, интриганкой и ведьмой, была умной женщиной. Не зря папа на ней женился, ой не зря. Не появись однажды в нашей жизни мачеха, не узнать мне самых последних слухов из первых уст. Так и довольствовались бы пересудами служанок да редкими беседами на балах.
Но покойной мачехе кровь из носу хотелось знать, как там папочка страной управляет. Так что потайная комнатушка прямо над залом заседаний — то, что надо. Мачеха давно преставилась, а потомки пользуются. И с благодарностью, между прочим, вспоминают.
- Хоро-о-ош, - прошептала Кристи, моя старшая сестра.
Не могла не согласиться. Добившийся аудиенции отца герцог являл собой исключительный образец мужской привлекательности. Правда, я еще не вышла из того возраста, когда больше восхищаешься не мужской зрелой статью и мощью, а юношеским изяществом и аристократизмом. Герцог Райленторгский-младший, тот самый, что не так давно приезжал с официальным визитом, крепко запал мне в душу. Особенно глаза... голубы-ы-ые, краси-и-ивые!
А Кристи, пожалуй, давно пора было присматриваться вот к таким мужчинам. Тот, которого мы сейчас видели через крошечное окошко, обладал прямо таки магической привлекательностью.
Не наш, совершенно точно не наш. У нас мужчины не отращивали длинные волосы и не носили темные плащи. Нынешняя мода диктовала им совершенно иные образы, а вблизи столицы, уверяю вас, моде следовали все!
Этот же незнакомец не только не следовал, но и пренебрегал банальным этикетом. По крайней мере, артефакты, что я сумела рассмотреть на нем: амулет поверх темно-синей рубашки и кольцо с черным опалом, так и фонили магией. Ее я, к слову, тоже не узнала, поэтому с нарастающим интересом всматривалась в гостя.
- Как думаешь, кто он? - шепнула Кристи. - Демон? Чернокнижник? Некромант?
- Может, вампир?
- Вампиры же днем на свет не выходят!
- Точно... значит, демон. Смотри, какие руки. Шрамы и мозоли. Он или воин или земледелец.
- Ну, на земледельца точно не тянет. У них нет денег на такие побрякушки.
Тут отец заговорил, и я шикнула на сестру.
Ангина подкосила меня на добрые три недели, и еще две я потом отодила. Придворные лекари даже испугались, когда я не смогла встать после спавшей температуры. Поэтому о том, что творилось во дворце, я не знала ничегошеньки. А ведь папа упоминал, что придумал, как решить вопрос с драконом, который уже давненько изводил граничные поселения.
- Что ж, герцог Линдский, я правильно понимаю, что вы готовы оказать моей стране помощь в вопросе с драконом?
