1. Пролог. Помолвка с драконом
С холодным равнодушием дракон надел на мой палец обручальное кольцо… И в тот же миг земля ушла у меня из-под ног. Я просто поняла, что это происходит, на самом деле. И мне не сбежать, не скрыться, не уговорить отца передумать и отказать ему. Все уже решено. Без моего участия.
– Похоже, невесте нездоровится, – безучастно бросил дракон, выпуская мою руку из своей сухой ладони.
В тот же миг ко мне подбежала пара горничных, которые принялись обмахивать меня веерами, поднося к лицу флакончик нюхательной соли. Я же смотрела на мрачного мужчину, за которого меня обязывали выйти замуж, и в голове нарастал гул.
– Ох уж эти юные леди, – добродушно засмеялся отец, пытаясь разрядить атмосферу. Еще бы, ведь этот брак был ему только на руку! – Вечно переволнуются из-за помолвки и падают в обмороки, не дожидаясь даже свадьбы!
Глубоко выдохнув, я собралась с силами, и снова посмотрела на дракона. Подняв голову, заглянула в его пронзительные синие глаза…
В тот же миг голова снова закружилась, к горлу подступила тошнота. Меня знобило.
Ничего не понимаю. Внутри – словно безумная карусель.
– Отлично, мы отправляемся завтра утром, – сообщил мужчина, не сводя меня глаз.
Родители и прислуга склонились в почтительном поклоне. Поняв, что я оцепенела, мать незаметно потрясла меня за плечо. Опомнившись, я присела в реверансе, взглядом исподлобья провожая своего жениха. И лишь когда дверь за ним закрылась, когда все, встав ровно, начали что-то между собой взволнованно обсуждать, позволила себе тяжело опуститься в ближайшее мягкое кресло и запрокинуть голову.
Отец не находил себе места от ликования. Подумать только, какая удача, какая честь для аристократа средней руки: его немного «засидевшуюся» двадцатидвухлетнюю дочь избрал своей невестой сам лорд Кристиан Эндор, высший дракон и властелин Западного края, живущий на этой земле уже более семи сотен лет. И отец, конечно же, дал свое согласие, обязуя меня надеть обручальное кольцо. Его при этом совершено не волновало, что за последние четыре года я была уже девятой невестой этого мужчины, внезапно решившего заключить свой первый за три столетия брак. А предыдущие восемь так и не дошли до алтаря: с пятью в итоге разорвали помолвку, а три…
Три погибли при загадочных обстоятельствах.
Причины смертей этих девушек (если они, конечно же, вообще были установлены) не предавались огласке. Наверняка было известно лишь то, что королевская следственная комиссия, изучив случаи, официально заявила, что самому высшему дракону никто не будет выдвигать обвинений, и никаких доказательств его причастности к смертям нет. Вот только… если после первого такого «несчастного случая» народ в это еще поверил, то после второй погибшей невесты откровенно пошла дурная молва. Ну а после третьей аристократки, достигшие брачного возраста, уже начали молиться всем богам, чтоб вдруг их жребий случайно не указал лорду Эндору на них.
