– Петрович!
– Чего тебе? – отозвался пожилой боец, лежавший в промоине между корнями дерева.
– Выстрел слышал?
– Ну…
– Чего там было-то, как думаешь?
– Откель мне знать-то? Со страху кто стрельнул, али по ошибке… да мало ли… Ты вон, за тропой смотри. Да слушай!
Молоденький боец скользнул назад. Его лежка была устроена под пнем, так, что со стороны ее было совершенно незаметно.
Прошло еще около часа.
– Слышь, Митяй!
– А?!
– Спал, что ли?
– Да ты чего, Петрович, нешто я из ума выжил?
– Шебуршит кто-то по кустам… ты притихни там и не отсвечивай…
Пожилой солдат снял пилотку и засунул ее в карман шинели. Осторожно приподнял голову над краем промоины. Тихо…
Но вот в лесу треснула ветка. Еще раз… Кто-то двигался в сторону поста. Красноармеец недобро усмехнулся и, стараясь не шуметь, загнал патрон в ствол винтовки. Свернул набок головку предохранителя и положил оружие перед собой.
Кусты затрещали сильнее, и из леса вышел человек в испачканном глиной и местами порванном маскировочном комбинезоне.
Его лицо почти полностью скрывал капюшон. Остановившись на краю оврага, незнакомец скинул с головы капюшон и прислушался. Неизвестно, что он там услышал, но, по-видимому, это ему не понравилось. Осмотрев склон, человек стал искать место для спуска. При этом стало заметно, что он опирается на импровизированный костыль. Тот представлял собой свежесрубленную палку с развилкой на конце. Этой развилкой он помещался под левым плечом и был подвязан к нему веревкой.
Осторожно прощупывая дорогу, человек стал спускаться вниз. Уже у самого дна костыль потерял опору, соскользнул вбок, и, ломая всем телом кусты, неизвестный покатился на дно оврага.
Петрович, наблюдая его спуск, аж крякнул с досады.
Костыль сломался, и толку от него теперь было мало.
Приподнявшись, красноармеец уже хотел было окликнуть упавшего, как кусты зашевелились вновь, и на край обрыва ступил немецкий солдат. За ним второй, третий… Четвертый немец держал на поводке собаку.
Человек в комбинезоне замер, прижавшись к земле. В его руке откуда-то появился пистолет.
Негромко переговариваясь, солдаты осматривали овраг, не подходя, впрочем, близко к краю.
Сбоку от Петровича раздался щелчок сбрасываемого предохранителя. Повернув на звук голову, красноармеец увидел винтовочный ствол, торчащий из-под пня.
– Митяй, черт неумный! Тихо сиди! – свистяще прошептал Петрович.
– Дак…
– Ухи оборву!
Собака заскулила и потянула своего хозяина вперед. Тот покачнулся и сделал несколько шагов по склону.
Сухо треснул выстрел.
И отчаянный собачий визг встряхнул лес.
