Худенький темноволосый мальчишка, одетый в домотканую рубаху и короткие холщовые штаны, собирал в лесу хворост. Он набрал уже две большие вязанки, когда на поляну, где стоял ослик мальчика, вышла согбенная седая старуха, опирающаяся на клюку. Одета она была в не по сезону теплый шерстяной плащ.
– Не мог бы ты мне подсказать, милый мальчик, в какой стороне отсюда ближайшая деревня? – хриплым каркающим голосом спросила она.
Мальчик вздрогнул от неожиданности и испуганно замер, глядя на сверлившую его маленькими недобрыми глазками путницу, на шее которой висел блестящий черный шар.
«Ведьма!» – молнией пронеслось у него в голове. Он знал о том, что среди таммервильских болот уже многие века живут ведьмак и ведьма, обладающие магическими шарами. Иногда они посещают окрестные деревни и несут мор и напасти всем не угодившим им жителям. Их боялись, и почитали за благо исполнить любую волю.
– Ты что молчишь? Никак язык откусил себе? – старуха раздраженно поморщилась.
– Нет, досточтимая госпожа, – мальчик, наконец, превозмог испуг, – я не откусил язык, просто растерялся от неожиданности. Вы так внезапно появились…
– Так где деревня?
– Какая Вас интересует деревня, досточтимая госпожа? – мальчику очень не хотелось показывать ей дорогу в собственную деревню, которая была ближайшей, и он тянул время в надежде найти способ отвести ведьму подальше от родного дома.
– Ближайшая!
– Смотря для чего Вам туда. Если на ярмарку, то ближайшая, где торжища устраивают – Рузанвиль, та за горой. А если к кузнецу, то – Шаромваль, эта через березняк, налево, а потом по дороге вдоль поля.
– И сколько до нее?
– Миль десять.
– Ты сам-то откуда?
– А для чего Вам это, досточтимая госпожа? – мальчик попятился, а потом резко рванул в сторону в надежде сбежать.
Старуха моментально схватила, висевший на ее шее шар и подула на него.
Ноги у мальчика тут же подкосились, и он осел на землю.
– Бегать от меня не нужно, – усмехнулась старуха. – Все равно не убежишь.
Подойдя к нему, она схватила костлявыми пальцами его подбородок и запрокинула голову, вынуждая посмотреть ей в глаза:
– Звать тебя как?
– Лерон, – мальчик испуганно сжался под ее недобрым взглядом.
– Пошли, Лерон, проводишь меня в свою деревню, и больше не юли и не лукавь. Не люблю я того, – ведьма разжала руку и чуть отступила в сторону.
Мальчик поднялся, нервно облизнул губы.
– Осла что, тут оставить? – спросил он, бросив исподлобья настороженный взгляд на старуху.
– Можешь взять осла, вот на нем и довезешь меня до деревни.
Мальчик не посмел спорить. Тяжело вздохнув, он снял с ослика уже привязанные вязанки хвороста и подвел его к старухе. А после того как та, кряхтя и охая, взобралась на него, взял под уздцы и повел.
