1. ПРОЛОГ
Дневное небо затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами. Раскаты грома звучали все отчетливее и ближе. Первые капли дождя зашлепали по земле, пропитанной кровью жителей небольшой деревеньки. Запах стоял отвратный, наполненный страхом уже мертвых людей, их бесполезной борьбой и безнадежностью.
Отряд воинов из двадцати человек тщательно обследовал поселение в надежде отыскать выживших. Командир сразу направился к храму Светлой Айлин. Возможно, тот, кто успел подать сигнал о помощи, смог спастись. Воин замер у порога: пол из белого камня заливала кровь, а несчастных монахов разорвали пополам. Тела сломанными куклами валялись в разных сторонах.
Сэл сжал кулаки: слишком поздно наблюдатели передали информацию. Задержка в два часа – и в деревне не осталось живых.
Нападения неизвестных чудовищ на людей в последнее время участились. Все улики указывали на диких зверей, но маги уверяли, что была применена темная сила. В основном страдали небольшие деревеньки, расположенные недалеко от границы.
Когда, после очередного набега неизвестных, снова выжили лишь некроманты, король тайно приказал допросить одного из приспешников смерти. Маг не выдержал пыток и сознался в черном обряде для вызова тьмы. Сразу же объявили: арестовать всех некромантов и допросить, особо опасных убивать на месте. Власть без разбора сажала в казематы не только мужчин, но и женщин, детей. Магов подвергли ментальному воздействию. Кого посчитали безобидным – отправили на Черные Болота, остальные пропали навсегда.
Командир развернулся и вышел, храм Светлой Айлин превратился в могилу, здесь осталась работа только для экспертов да чистильщиков.
Мелкий дождь продолжал лить, и темная жижа хлюпала под ногами, просачиваясь сквозь шнуровку ботинок.
– Живые! Есть!
Сэл услышал крик, подняв глаза, заметил, как к нему бежит молодой солдат. Это было его первое перемещение на место бойни, но держался юноша молодцом.
– Кто? – строго спросил командир.
– Ребенок и… женщина, – отчеканил боец, выпрямившись и приложив руку к голове.
– Веди! – рявкнул Сэл.
Солдат побежал вперед, забрызгивая грязью ботинки и штаны. Дождь усилился, и холодные капли неприятно били в лицо, одежду спасал непромокаемый плащ. Сэл склонил голову и поспешил за юношей, тот привел командира к дому, отличавшемуся от остальных лишь цветом крыши. Она была ярко-красная, как алая кровь, и сейчас блестела от воды.
Внутри уже было двое воинов, один из них растопил камин и кидал в огонь сломанные ножки от стула. Второй стоял возле окна, наблюдая за дорогой к дому. В кресле сидела женщина в добротном темно-зеленом платье. Черные волосы выбились из тугого пучка, создав пушистое облако вокруг головы. Красивая незнакомка прижимала к груди ребенка, завернутого в полосатое шерстяное одеялко.
