1. *** 1 ***
Грейс
***
Практика не задалась с самого начала.
Поезд задержался на два часа и прибыл на крошечный деревянный вокзал городка Свиное Копытце — не название, а издевка, честное слово! — когда уже стало смеркаться. И опоздал он, конечно, не просто так: небеса разверзлись и, казалось, решили вылить на головы несчастных горожан все весенние дожди разом. Весна выдалась солнечной и сухой, а вот первый день лета вернул все сторицей.
Я не столько вышла, сколько вывалилась на платформу, подгоняемая свистком дежурного по станции.
— Быстрее, голубушка! — крикнул он, стараясь переорать шум ветра и грохот дождевых струй. — Стоянка две минуты!
Я бы и рада быстрей, да чемодан, набитый книгами, весил как целый дом. Когда я набирала их в библиотеке, то совсем не задумывалась, что мне придется тащить их на себе. Но я так волновалась перед предстоящей практикой, что как ни старалась — не могла отказаться ни от одной. «Зелья и микстуры», «Краткое руководство начинающего целителя», «Краткое описание физиологии распространенных рас» в трех томах — это лишь немногие из книг, которые я везла с собой. А «Справочник по оказанию акушерской помощи» — как без него?
Кое-как я открыла зонт, но он тут же вывернулся наизнанку. Да и руки заняты — разве что в зубах его понесу. Так и побрела к остановке экипажей: в одной руке саквояж с моим нехитрым скарбом, в другой — тяжеленный, обшитый кожей василиска чемодан с фолиантами. Василиски каждый год сбрасывают кожу, а с покупателей готовы содрать за нее последнюю шкуру. Зато кожа василиска не промокает и не трескается. Чемодан мне одолжила соседка по комнате — Луиза. Ее обучение оплачивали родители, они же осыпали любимую дочь деньгами, только учись! Но Луиза предпочитала шумные компании и студенческие вечеринки. Правда, и жадиной не была.
Мысли о хохотушке-эльфийке, которая никогда не поддавалась плохому настроению, отвлекали меня от холодных ручейков воды, затекавших за шиворот и в ботинки, да и что говорить, уже пропитавших одежду насквозь.
Стоянка экипажей пустовала. Неудивительно, что в такую непогоду они пользуются спросом! Я растерянно огляделась и заметила новомодный мобиль: чудо-техника, повозка без лошадей. Говорят, она работает на магических кристаллах. Стоила такая механическая игрушка целое состояние.
Орк, сидящий за рычагами управления, приветственно помахал рукой.
— Какой у вас жалкий вид, бедняжка, — посочувствовал он, приоткрыв окно. — Если наймете меня, сброшу пару монет.
Я шмыгнула носом, откинула со лба прилипшие пряди — они незамедлительно прилипли снова — и важно спросила:
