Глава 0.5 – Пролог: «Пепел и Звёзды»
Дракон умирал медленно.
Его крылья, некогда закрывавшие солнце, теперь волочились по обугленной земле, оставляя борозды в пепле былых королевств. Лёгкие, прожжённые эльфийским ядом, хрипели, выплёвывая клубы сизого дыма. Даже пламя в его груди стало холодным – голубоватые язычки лизали треснувшую чешую, словно пытаясь согреть то, что уже неживое.
Сколько их было?.. – мысли путались, пробиваясь сквозь боль. Люди, бросавшиеся на копьях с криками «За Вальград!». Эльфы, сплетавшие сети из корней, чтобы удержать его крылья. Орки, хоронившие под лавинами целые кланы ради одного удара боевым топором по его сердцу.
Он упал, раздавив остатки мраморного алтаря. Глаза, отражавшие бездну, поднялись к небу – там, сквозь дым, мерцали звёзды. Те самые, что когда-то назвали его «Пустотой».
Нет, – прошептало что-то внутри. – Ты – забытое обещание. Тень, которая должна была стать щитом…
В последний миг, когда чешуя начала осыпаться, а кости – превращаться в камень, дракон засмеялся. Горько, как учат смеяться боги.
Если снова… Я бы выбрал иначе…
300 лет спустя.
Аркель проснулся от удара сапогом в ребро.
– Вставай, крысиное отродье! – голос над ним хрипел от злости. – Ты думал, украсть у нас и сбежать?
Трое. Все в потёртых кожаных доспехах, с морщинами от постоянного скотского злорадства. Аркель узнал их – наёмники из банды «Кровавый Клык». Те самые, у которых он стащил кошель с серебром. Всего пять монет. Но для них – вопрос чести.
– Я… отдам, – прошипел он, пытаясь встать. Рука потянулась к поясу, где болтался пустой кошель.
– О, теперь заговорил! – самый крупный, с шрамом через глаз, плюнул ему в лицо. – Ребята, давайте научим воришку манерам. Ломайте руки. По очереди.
Первый удар пришёлся по колену. Боль, острая и жгучая, заставила Аркеля согнуться. Второй наёмник, тощий и с лицом крысы, схватил его за запястье, выкручивая руку назад.
«Умри. Или убей», – прозвучало в голове. Чужой голос. Глухой, как подземный гул.
– Нет… – Аркель выдавил сквозь зубы.
– О, он ещё упрямится! – засмеялся третий, доставая нож.
Лезвие блеснуло в лунном свете. И тут…
Всё остановилось.
Аркель почувствовал, как что-то рвётся внутри – будто шелковая нить, сдерживавшая зверя. Глаза залило синим пламенем. Мышцы сжались, как стальные пружины.
– Что за… – начал Шрам, но его горло уже было перерезано – собственным ножом, который Аркель выхватил так быстро, что движение даже не отпечаталось в воздухе.
Тощий закричал, выпуская его руку, но пальцы Аркеля впились ему в шею. Хруст. Тишина.
Третий наёмник побежал, захлёбываясь воплями. Аркель (не Аркель?) поднял камень. Бросок. Удар. Мозги брызнули на стену таверны.
